Non dovrebbe essere così. Sebbene gli avvisi sul mercurio tossico nei pesci siano continuati nel Michigan e nei Grandi Laghi circostanti, con raccomandazioni per limitare il consumo di alcune specie a poche volte al mese, la quantità di mercurio trovata nei tessuti dei pesci è diminuita costantemente per decenni dagli anni '70. Ciò corrispondeva alla riduzione dell'inquinamento proveniente dalle ciminiere del Midwest con l'inasprimento delle normative, tecnologia di prevenzione dell'inquinamento migliorata, e le fabbriche a carbone e le centrali elettriche sono andate offline.

Ma negli ultimi anni, che ha iniziato a cambiare. Gli scienziati stanno scoprendo che i livelli di mercurio aumentano nei grandi pesci dei Grandi Laghi come i glaucomi e le trote di lago. Curiosamente, sta accadendo con i pesci in alcune località ma non in altre. I ricercatori stanno ancora cercando di capire perché.

I livelli di mercurio non superano le soglie dell'Agenzia per la protezione ambientale degli Stati Uniti. Ma i ricercatori vogliono determinare se ciò che stanno vedendo è una tendenza temporanea o una traiettoria destinata solo a peggiorare.

La risposta ha grandi ramificazioni per la vitale industria della pesca sportiva del Michigan. I pescatori hanno speso 2,4 miliardi di dollari in spese e attrezzature relative ai viaggi nel 2011, secondo il Dipartimento delle risorse naturali del Michigan.

Mercurio è pesante, metallo argentato, insolito in quanto è liquido a temperatura ambiente. È naturale, ma è raro trovarlo non combinato con altri elementi.

È molto tossico per l'uomo e gli animali e, a differenza di molte altre tossine, il mercurio rimane nell'ambiente per lunghissimi periodi di tempo, risalendo la catena alimentare e componendosi all'interno degli animali che lo ingeriscono.

L'EPA ha scoperto che il mercurio nell'acqua ha il potenziale di causare danni ai reni da esposizioni a breve termine a livelli superiori al livello massimo di contaminante di appena 0,002 parti per milione. Il mercurio può inibire lo sviluppo del cervello nei feti e nei bambini, e danneggiare il sistema immunitario e la funzione cardiaca adulta.

Ambiente e cambiamento climatico Canada, un'agenzia simile alla US Environmental Protection Agency, esamina i dati raccolti da più specie di pesci e il monitoraggio delle uova di gabbiano reale nei Grandi Laghi. Uno dei siti di indagine per le uova di gabbiano si trova sull'isola canadese di Fighting, nel fiume Detroit vicino a Wyandotte, disse Agnes Richards, uno scienziato ricercatore con Environment Canada.

"Stiamo monitorando dagli anni '70, e le tendenze (contaminazione da mercurio) in generale sono diminuite, così come le emissioni di mercurio nell'atmosfera e la deposizione nei laghi, " ha detto. "Abbiamo deciso di guardare alle tendenze recenti, dal 2000 al 2015. Quello che abbiamo trovato è, in alcuni siti specifici, le tendenze si sono invertite».

I ricercatori hanno pubblicato una scoperta dei loro studi alla fine di dicembre.

Il problema è stato notato anche sul lato del Michigan dei Grandi Laghi.

"Su 19 set di dati, vediamo otto dove possiamo vedere una tendenza significativa" dei livelli di mercurio in aumento in alcuni pesci, disse Joseph Bohr, biologo acquatico per la divisione delle risorse idriche del Dipartimento della qualità ambientale del Michigan, che fa il proprio monitoraggio del pesce.

Sul Lago Michigan, lo spettacolo di walleye e trote di lago di Grand Traverse Bay aumenta, disse Bohr. Sul Lago Huron, i glaucomi di Saginaw Bay e le trote di lago di Thunder Bay hanno livelli in aumento. Anche i livelli di mercurio nel lago Erie walleye sono aumentati. Il tasso medio di aumento è di circa il 2% all'anno nel pesce, Egli ha detto.

Ma almeno per ora, le punte di mercurio sono in posizioni isolate.

"Abbiamo altri 11 set di dati in cui non stiamo mostrando alcun aumento significativo, " ha detto Bohr.

Gli scienziati hanno solo ipotesi sul perché questo stia accadendo. La tendenza al riscaldamento dei Grandi Laghi potrebbe essere un fattore, disse Shane De Solla, un ecotossicologo con Environment Canada e coautore del recente studio.

Molti tipi di mercurio nell'ambiente tendono a passare attraverso i pesci quando vengono ingeriti. Ma un tipo noto come metilmercurio tende ad essere assorbito nei tessuti dei pesci. Poiché i piccoli pesci mangiano insetti contaminati, e il pesce di media taglia mangia il pesce più piccolo, e la selvaggina grossa mangia il pesce medio, quelle concentrazioni di mercurio vengono ingrandite in modo esponenziale, un processo noto come bioaccumulo.

"I laghi sono leggermente più caldi, e che aumenta la produzione di metilmercurio, ", ha detto De Solla.

Anche le tempeste più frequenti e intense della regione negli ultimi anni potrebbero essere un fattore, ha detto Richards.

"Ciò si traduce in un sacco di inondazioni, e la risospensione dei sedimenti, " ha detto. "Ciò che è stato sepolto prima può essere esposto, e questo può aumentare la conversione del mercurio in metilmercurio".

E probabilmente anche le specie invasive nei Grandi Laghi giocano un ruolo.

"Ha davvero cambiato in modo significativo la rete alimentare, " ha detto Bohr.

Le tempistiche dell'esplosione di popolazioni invasive di zebre e quagga nei Grandi Laghi, così come il ghiozzo tondo, un piccolo pesce, correlare piuttosto nettamente con l'inversione del calo dei livelli di mercurio nei pesci sportivi, ha notato.

"Non puoi semplicemente ignorarlo, " Egli ha detto.

Ulteriori prove dell'interruzione della dieta dei pesci da parte delle specie invasive come possibile colpevole del mistero del mercurio provengono dalle carpe. Nella Grande Traversata, baie Saginaw e Thunder, a differenza del walleye e della trota di lago, le carpe non mostrano aumenti nei loro livelli di mercurio, disse Bohr. Dal fiume St. Clair, attraverso il lago St. Clair e il fiume Detroit, le carpe mostrano addirittura diminuzioni del mercurio, Egli ha detto.

questo è significativo, perché le carpe che si nutrono di fondo mangiano pasti diversi rispetto ai grandi pesci sportivi.

"Sono in basso nella catena alimentare, " Disse Bohr. " Stanno solo cazzeggiando sul fondo mangiando insetti, fondamentalmente."

De Solla ha detto che "non vedrà nulla di catastrofico nel prossimo breve". Ma se il numero di mercurio continua ad aumentare nei pesci dei Grandi Laghi, "potrebbe diventare di nuovo un problema."

Ciò sottolinea l'importanza di un monitoraggio continuo, Richard ha detto, "per vedere se si tratta di una leggera oscillazione o di un trend in crescita".

Ciò potrebbe essere messo a repentaglio da parte degli Stati Uniti, poiché la proposta di bilancio 2017 del presidente Donald Trump chiede l'eliminazione di quasi tutti i fondi per il restauro dei Grandi Laghi.

Bohr ha affermato che la maggior parte del lavoro del DEQ per valutare le tossine nel pesce viene svolto attraverso finanziamenti statali. Ma, "indirettamente, è probabile che eventuali tagli al bilancio federale abbiano un impatto, " Egli ha detto.

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