È noto che un ambiente tossico crea problemi di salute alle persone, ma i malati possono anche creare problemi di salute per l'ambiente. Intorno al Lago Vittoria del Kenya, una comunità di pescatori dove i locali combattono alti tassi di malattie e uno stock ittico impoverito, gli scienziati hanno scoperto che la malattia umana aggrava le pratiche di pesca non sostenibili.

Lo studio sfida l'assunto di lunga data nella ricerca ambientale che la malattia umana fornisce un controllo naturale allo sfruttamento ambientale e dimostra un nuovo modo in cui la cattiva salute umana può danneggiare l'ambiente. Lo studio suggerisce che un'assistenza sanitaria di qualità potrebbe avere benefici oltre le popolazioni umane e aiutare le persone a gestire il proprio ambiente e la sostenibilità di tali risorse.

"Gli studi hanno suggerito che le persone trascorreranno meno tempo sui propri mezzi di sussistenza quando sono malate, ma non abbiamo visto questa tendenza nel nostro studio. Anziché, abbiamo visto uno spostamento verso metodi di pesca più distruttivi quando le persone erano malate, " disse Kathryn Fiorella, l'autore principale dello studio e uno studioso postdottorato presso la Cornell University. Fiorella era una studentessa di dottorato a Berkeley durante lo studio, lavorando nel laboratorio del professor Justin Brashares.

Lo studio sarà pubblicato la settimana del 3 aprile sulla rivista Atti dell'Accademia Nazionale delle Scienze . Lo studio è stato sostenuto da un finanziamento della National Science Foundation.

Comprendere i legami tra la salute umana e quella ambientale è fondamentale per i milioni di persone che affrontano malattie ricorrenti e fanno affidamento direttamente sulle risorse naturali per il proprio sostentamento.

"Persone sane, si scopre, sono migliori per l'ambiente, " disse Richard Yuretich, responsabile del programma per il programma Dynamics of Coupled Natural and Human Systems della National Science Foundation, che ha finanziato la ricerca. "Quando ti senti bene, puoi pianificare le attività che devi svolgere con maggiore attenzione. Ma quando sei malato, spesso vuoi solo fare le cose velocemente, con il risultato che potresti essere più sprecone. Questo progetto illustra le complesse relazioni che abbiamo con il mondo che ci circonda. Indagare su questi collegamenti è l'obiettivo principale del programma Dynamics of Coupled Natural and Human Systems della NSF".

Brashares ha aggiunto:"Siamo concentrati sull'identificazione e sull'illuminazione di queste connessioni tra un ambiente in evoluzione e i suoi potenziali impatti sulle economie umane, sistemi sanitari e sociali, " ha detto Brashares.

Per studiare queste connessioni, Fiorella trascorreva tre mesi di ogni anno dei suoi studi universitari al Lago Vittoria, un luogo dove salute e ambiente si intrecciano in modi complessi e lo sono da decenni.

Il lago Vittoria si trasformò dopo che i coloni britannici introdussero il persico del Nilo, un pesce predatore, al lago negli anni '60 per sostenere la pesca commerciale. Il pesce persico del Nilo dominò rapidamente il lago e causò l'estinzione di centinaia di specie di ciclidi autoctoni. Durante gli anni '80 e '90, intorno al lago crebbe la pesca commerciale e il persico del Nilo iniziò a declinare, così sono stati emanati regolamenti per salvare la pesca. Nello stesso tempo, l'epidemia di HIV si stava diffondendo in tutta l'Africa orientale. Man mano che la comunità di pescatori del Lago Vittoria si ammalava, peggiorato lo sfruttamento ambientale della pesca.

Per esplorare come la malattia stava alterando le pratiche di pesca, i ricercatori hanno monitorato 303 famiglie che vivono sul Lago Vittoria. Le famiglie sono state intervistate quattro volte diverse nell'arco di un anno. I ricercatori hanno raccolto dati sulla salute delle famiglie e sulle abitudini di pesca e hanno cercato le tendenze durante i periodi di malattia e buona salute.

Tra i pescatori attivi, lo studio ha trovato prove limitate che la malattia riducesse lo sforzo di pesca. Anziché, i pescatori malati hanno cambiato i metodi che hanno usato. Quando malato, i pescatori erano più propensi a utilizzare metodi illegali, distruttivo e concentrato vicino alla battigia, ma richiedeva meno viaggi ed energie, lo studio ha trovato. I pescatori malati erano anche meno propensi a utilizzare metodi legali fisicamente impegnativi, richiedono viaggi in acque profonde e sono considerati più sostenibili.

"Quando le persone sono cronicamente malate, hanno prospettive diverse sul futuro, " Brashares ha detto. "Questa prospettiva diversa significa che si affidano sempre più a metodi insostenibili perché si concentrano sul guadagno a breve termine".