La coltivazione del cibo nelle città divenne popolare in Europa e Nord America durante e subito dopo la seconda guerra mondiale. L'agricoltura urbana forniva cibo ai cittadini, in un momento in cui le risorse erano disperatamente scarse. Nei decenni che seguirono, appezzamenti di terreno che erano stati dati ad orti e fattorie urbane furono gradualmente utilizzati per lo sviluppo urbano. Ma recentemente, c'è stato un rinnovato interesse per l'agricoltura urbana, anche se per ragioni molto diverse rispetto a prima.

Nell'ambito di un recente progetto di ricerca che indaga sull'evoluzione dell'agricoltura urbana in tutta Europa, Ho scoperto che nei paesi in cui la coltivazione del cibo era radicata nella cultura nazionale, molte persone hanno avviato nuovi progetti di produzione alimentare. C'era meno assorbimento in paesi come Grecia e Slovenia, dove non c'era tradizione di agricoltura urbana. Eppure anche in quei luoghi erano stati avviati di recente alcuni progetti comunitari.

Gli agricoltori urbani di oggi non coltivano solo cibo da mangiare; vedono anche l'agricoltura urbana come un modo per aumentare la diversità di piante e animali in città, riunire persone di diversa estrazione e fascia di età, migliorare la salute mentale e fisica e rigenerare i quartieri abbandonati.

Molti nuovi progetti di agricoltura urbana faticano ancora a trovare spazi verdi adeguati. Ma le persone stanno trovando soluzioni creative; coltivare cibo in cassoni o sui tetti, su siti solo temporaneamente gratuiti, o su aiuole rialzate di cantieri industriali abbandonati. I coltivatori utilizzano persino tecnologie come l'idroponica, acquacoltura e acquaponica per sfruttare al meglio gli spazi non occupati.

Qualcosa di sospetto

I sistemi idroponici sono stati progettati come una forma di agricoltura altamente efficiente in termini di spazio e risorse. Oggi, rappresentano una fonte considerevole di prodotti coltivati ​​industrialmente; una stima suggerisce che, nel 2016, il mercato idroponico delle verdure valeva circa 6,9 miliardi di dollari in tutto il mondo.

La coltura idroponica consente alle persone di coltivare cibo senza suolo e luce naturale, utilizzando blocchi di materiale poroso dove crescono le radici delle piante, e illuminazione artificiale come LED a basso consumo energetico. Uno studio sulla produzione di lattuga ha scoperto che, sebbene le colture idroponiche richiedano molta più energia rispetto al cibo coltivato in modo convenzionale, inoltre utilizzano meno acqua e hanno rese notevolmente più elevate.

La coltivazione di colture idroponiche richiede solitamente una tecnologia sofisticata, competenze specialistiche e attrezzature costose. Ma le versioni semplificate possono essere convenienti e facili da usare.

Hemmaodlat è un'organizzazione con sede a Malmö, in un quartiere occupato principalmente da gruppi a basso reddito e immigrati. La zona è densamente edificata, e non c'è spazio verde disponibile per coltivare cibo localmente. Più, l'estate svedese è breve e non sempre ideale per la coltivazione. Anziché, l'organizzazione mira a promuovere i sistemi idroponici tra le comunità locali, come un modo per coltivare cibo fresco utilizzando attrezzature a basso costo.

Il Bristol Fish Project è una fattoria di acquaponica supportata dalla comunità, che alleva pesci e utilizza i rifiuti organici che producono per fertilizzare le piante coltivate in idroponica. GrowUp è un'altra impresa di acquaponica situata in un magazzino dell'East London:coltivano cibo e allevano pesci usando solo la luce artificiale. Allo stesso modo, Growing Underground è un'impresa che produce colture in galleria, che furono originariamente costruiti come rifugi antiaerei durante la seconda guerra mondiale a Londra.

La prossima cosa grande?

Il potenziale per coltivare cibo in piccoli spazi, in qualsiasi condizione ambientale, sono sicuramente grandi vantaggi in un contesto urbano. Ma queste tecnologie significano anche che il tempo trascorso all'aperto, alterando i cicli naturali delle stagioni, è perduto. Anche, i sistemi idroponici richiedono nutrienti che sono spesso sintetizzati chimicamente, anche se i nutrienti organici stanno diventando disponibili. Molti agricoltori urbani coltivano il loro cibo seguendo i principi del biologico, anche perché l'uso eccessivo di fertilizzanti chimici sta danneggiando la fertilità del suolo e inquinando le falde acquifere.

Per vedere se questi inconvenienti potrebbero scoraggiare i coltivatori urbani che utilizzano sistemi idroponici, io e i miei colleghi abbiamo condotto uno studio pilota a Portsmouth. Abbiamo installato piccole unità idroponiche in due orti comunitari locali, e intervistato volontari e visitatori dei giardini. Molte delle persone con cui abbiamo parlato erano ben informate sulla tecnologia idroponica, e sapeva che alcune delle verdure vendute oggi nei supermercati sono prodotte con questo sistema.

Molti erano affascinati dall'idea di coltivare cibo senza suolo all'interno dei loro progetti comunitari, ma allo stesso tempo riluttante a consumare il prodotto a causa dei nutrienti chimici utilizzati. Alcuni intervistati erano anche a disagio con l'idea che il cibo non fosse coltivato in modo naturale. Abbiamo intenzione di ripetere questo esperimento nel prossimo futuro, per vedere come cambia l'opinione pubblica nel tempo.

E anche se non pensiamo che i sistemi idroponici possano sostituire il piacere che può offrire la coltivazione del cibo nel terreno, possono risparmiare acqua e produrre cibo sicuro, sia all'interno che all'esterno, in un mondo con risorse sempre più scarse. Imparare a usare queste nuove tecnologie, e integrarli in progetti esistenti, può solo aiutare a coltivare cibo ancora più sostenibile.

Come per molti progressi tecnologici, potrebbe essere che un periodo di lenta accettazione sarà seguito da un rapido, assorbimento diffuso. Forse il fatto che IKEA venda unità idroponiche portatili, mentre gli armadi idroponici sono sul mercato come componenti di sistemi da cucina, è un segno che questa tecnologia è pronta per entrare nell'uso mainstream.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.