La risposta del primo ministro Malcolm Turnbull all'incombente carenza di gas sulla costa orientale è stata quella di garantire dai produttori di gas la promessa di aumentare l'offerta interna.

In una conferenza stampa televisiva il mese scorso, Egli ha detto:

"Dobbiamo continuare a esercitare pressioni sui governi statali e territoriali per rivedere le restrizioni allo sviluppo e all'esplorazione del gas".

Ma se un boom del gas a terra è davvero in vista, la mia ricerca suggerisce che le compagnie del gas dovrebbero agire con attenzione e prendere più seriamente il contesto sociale delle loro operazioni.

L'amministratore delegato della Shell, Erik van Beurden, uno dei grandi attori nel settore del gas australiano, ha recentemente ammesso che "l'accettazione sociale [per la nostra industria] sta semplicemente scomparendo", mentre il presidente di Shell Australia Andrew Smith lo scorso anno ha esortato l'industria a essere meno arrogante e più disposta a collaborare.

Gli sviluppi industriali hanno conseguenze sociali, in particolare nel caso di estrazione di gas non convenzionale. Ma la mia analisi della ricerca sociale condotta dalle aziende del gas nei Darling Downs - il cuore del gas del Queensland - indica una mancanza di ricerche rigorose per identificare gli atteggiamenti della comunità.

Ho esaminato nello specifico le "valutazioni di impatto sociale" effettuate per il Surat Gas Project di Arrow Energy. Ho valutato questa valutazione rispetto alla letteratura accademica sui metodi delle migliori pratiche e ai risultati del mio lavoro sul campo antropologico sugli sviluppi del gas nei giacimenti di carbone nei Darling Downs, comprese interviste e osservazioni dei partecipanti tra un'ampia varietà di residenti. Ciò includeva agricoltori con e senza pozzi di gas sulla loro terra, abitanti della città, Popolazioni indigene, attivisti, e coloro che vedevano favorevolmente il settore.

Nella mia esperienza, le valutazioni dell'impatto sociale del settore in genere non soddisfano i parametri di una buona ricerca antropologica sociale. Sono in gran parte completati utilizzando indagini informatiche, con quantità limitate di lavoro locale diretto sul campo e un'attenzione reale relativamente scarsa alle questioni particolari sollevate dai gruppi vulnerabili o a ciò che conta davvero per le comunità locali.

Le valutazioni dell'impatto sociale dovrebbero essere partecipative e tenere conto della distribuzione ineguale degli impatti tra le popolazioni locali. Alcune persone sentiranno gli impatti più di altre:ciò significa che è necessaria una ricerca approfondita nella regione.

Un'analisi desktop dei dati del censimento, integrato con le informazioni ottenute durante alcuni incontri di "consultazione", è improbabile che riveli la varietà degli impatti causati dai progetti industriali. La conclusione è che tali studi, combinato con un programma di regolamentazione che dia priorità all'economia, hanno creato problematici “silenzi nel boom”.

Priorità in conflitto

In Australia, le politiche che governano le industrie estrattive come il gas onshore sono per lo più viste in termini di costi e benefici economici – o per usare il mantra attuale, posti di lavoro e crescita. I progetti stessi, nel frattempo, sono visti principalmente come una serie di sfide tecniche che devono essere superate da scienziati e ingegneri.

Le preoccupazioni del pubblico circa l'effetto sulla qualità della vita o le incertezze sugli impatti sotterranei sono comunemente respinte come irrazionali, emotivo o disinformato. Ma il problema principale affrontato dai produttori di gas onshore non è di natura ingegneristica.

La ricerca sociale ha dimostrato che i problemi fondamentali includono la mancanza di fiducia tra i produttori di gas e le comunità locali, così come opinioni diverse sui mezzi di sussistenza, cultura e ambiente.

Nei giacimenti di gas carboniferi dei Darling Downs – una zona rurale e agricola – gli effetti sul suolo, comprese le preoccupazioni sulle tecniche di estrazione come il fracking sono davvero importanti. Mentre i singoli pozzi di gas hanno tipicamente un'impronta relativamente piccola di circa un ettaro, l'impronta regionale cumulativa di numerosi giacimenti di gas connessi e delle relative infrastrutture è considerevole.

La gestione degli impatti è negoziata in accordi individuali con proprietari terrieri e gruppi indigeni con legami tradizionali con il paese. Affrontare questo mondo sociale è relativamente nuovo per molte compagnie petrolifere e del gas che in precedenza si sono concentrate principalmente su progetti offshore.

Gli sviluppi del gas non convenzionale e del fracking hanno portato a dimostrazioni, blocchi, e l'ascesa di gruppi vocali anti-fracking sia in Australia che nel mondo. Produttori di gas in Colorado, Per esempio, sembrano essere rimasti scioccati e sorpresi dal livello di protesta contro il fracking, una tecnica che usano da decenni.

Invece di liquidare le preoccupazioni pubbliche come irrazionali o male informate, politici e produttori di gas potrebbero guardare con attenzione al motivo per cui le loro proposte provocano queste reazioni. Sto solo chiedendo più benzina, più scienza, ed è improbabile che meno burocrazia diminuisca il sentimento anti-fracking.

Gas invisibile

Il gas può essere spaventoso. È ovunque e da nessuna parte. non puoi sentirlo, Guardalo, sentirlo o annusarlo a meno che non ci aggiunga qualcosa o lo misuri con un dispositivo costoso. Il gas non ha lo stesso simbolismo culturale del carbone, l'oro nero della nostra storia di coloni, o le montagne innevate, scena del grande progetto idroelettrico di "costruzione della nazione" che Turnbull si è impegnato a rendere ancora più grande.

attivisti anti-fracking, nel frattempo, hanno cercato di infondere nel gas un simbolismo culturale che attinge al mondo sotterraneo dei demoni e del pericolo. Le riprese di acqua di rubinetto che brucia sono un potente esempio di "materia fuori posto". Non importa che il metano a volte si trova naturalmente nell'acqua. Le ansie culturali sono raramente alleviate dalle scienze naturali.

Quindi, mentre il governo federale e le cifre dell'industria chiedono agli stati e ai territori di allentare le restrizioni sull'esplorazione del gas, dovrebbero tenere a mente che il gas non convenzionale può provocare forte ansia e opposizione. Gli architetti del boom del gas del giacimento di carbone del Queensland furono lenti a riconoscerlo.

L'energia è fondamentale per i nostri stili di vita, e il supporto sociale è fondamentale per le aziende che forniscono questa energia. Tale supporto non si guadagna con studi desktop o respingendo preoccupazioni non economiche. Si guadagna con un impegno genuino e politiche sociali che prendono sul serio le esperienze e i diversi punti di vista delle persone che ora si trovano su un terreno fratturato e incerto.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.