Sono finiti i giorni dello smog della "zuppa di piselli" di Londra, ma come molte città europee, la capitale britannica è ancora una volta soffocata dall'inquinamento e ha il traffico stradale nel mirino.

Nel 1952, il Grande Smog ha soffocato Londra per cinque giorni, portando la città a un punto morto mentre nuvole piene di fuliggine scendevano sulle strade e nei polmoni della gente, lasciando più di 12, 000 morti.

La crisi ha portato a un giro di vite sull'uso del carbone in città, ma decenni dopo, l'inquinamento sta ancora causando più di 9, 000 morti premature all'anno.

Questa volta, il colpevole principale è il biossido di azoto (NO2), prodotti da auto e camion, e in particolare dai motori diesel, che emettono tre volte più NO2 rispetto ai veicoli a benzina.

"L'industria... è parte del problema, ma l'attenzione, le aree problematiche sono vicino alle strade, "Gary Fuller, un docente senior di misurazione della qualità dell'aria al King's College di Londra, ha detto all'Afp.

Il sindaco di Londra Sadiq Khan è in missione personale per affrontare l'aria "letale" in città, dopo aver incolpato l'inquinamento per la sua asma ad esordio in età adulta.

Questa settimana ha annunciato piani per nuove tariffe per le auto diesel e i vecchi veicoli a benzina, che potrebbe vedere i conducenti pagare £ 24 (28 euro, $ 30) al giorno per entrare nel centro di Londra entro il 2019.

Ma il problema non è solo limitato al centro della città, o addirittura alla capitale stessa.

"Il valore limite di NO2 viene superato in molte grandi città su e giù per il paese, " ha detto Fuller.

Scuole, asili nido colpiti

Più di 40, 000 morti britanniche all'anno sono attribuibili all'esposizione all'inquinamento dell'aria esterna, secondo un sondaggio dell'anno scorso del Royal College of Physicians e del Royal College of Pediatrics and Child Health.

Ha avvertito che l'inquinamento atmosferico svolge un ruolo in molte delle principali sfide sanitarie dei nostri giorni, legato a tutto, dall'asma al cancro, obesità e persino demenza.

Può avere un effetto particolarmente dannoso sui bambini e molti dei residenti più giovani di Londra sono esposti, giorno dopo giorno, secondo un nuovo studio della ONG ambientalista Greenpeace.

I dati suggeriscono che più di 1, 000 asili nido in Inghilterra si trovano vicino a strade dove l'inquinamento supera i limiti legali e un altro 1, 000 scuole e università.

"I bambini sono estremamente vulnerabili ai suoi effetti, e può causare impatti a lungo termine sulla salute e ridotta funzionalità polmonare, ", ha detto l'attivista Anna Jones.

Il governo conservatore del primo ministro Theresa May è già sotto pressione per la sua risposta al deterioramento della qualità dell'aria.

L'anno scorso, i ministri hanno perso una causa legale presso l'Alta Corte contro il loro piano d'azione per la qualità dell'aria. Nuove proposte entro il 24 aprile.

A febbraio, La Gran Bretagna è stata anche tra i cinque paesi membri dell'UE avvertiti dalla Commissione europea di affrontare ripetute violazioni dei limiti di inquinamento atmosferico per il biossido di azoto.

Londra si fa dura

Il sindaco laburista Khan si rifiuta di aspettare che il governo elabori il suo nuovo piano d'azione.

"L'aria a Londra è letale e non starò a guardare senza fare nulla, " ha detto questa settimana.

Khan ha già promesso di ridurre la circolazione di autobus e taxi diesel, e in ottobre introdurrà una nuova "tassa di tossicità" giornaliera di £ 10, o T-carica, per i veicoli più inquinanti nel centro di Londra.

Ora ha annunciato piani per un nuovo addebito di £ 12,50 entro il 2019 per le auto diesel con più di quattro anni e per le auto a benzina con più di 13 anni.

Questo è in aggiunta alla "tassa di congestione" esistente di £ 11,50.

Altre grandi città europee stanno adottando misure simili e Fuller, del King's College di Londra, ha detto che oltre a ridurre l'inquinamento, potrebbero esserci altri effetti collaterali benefici.

"Questo può affrontare cose come il cambiamento climatico, rumore e, soprattutto, se riusciamo a far camminare le persone, andare in bicicletta... allora puoi affrontare il problema della mancanza di esercizio, " Egli ha detto.

© 2017 AFP