L'hai già visto:un autista fermo al semaforo lancia un mozzicone di sigaretta fuori dal finestrino o un lavoratore durante una pausa per fumare ne lascia cadere uno sul marciapiede.

Quello che non vedi è cosa succede a quei mozziconi di sigaretta.

Tipicamente, la pioggia li trascina nei tombini, nei corsi d'acqua locali e, infine, nella baia di Chesapeake o nell'Atlantico. Là, quei piccoli filtri per sigarette resistenti, fatti di fibre di plastica strettamente imballate, iniziano a erodersi in pezzi di plastica sempre più piccoli, unendosi a una cascata di inquinamento da microplastiche che sta tormentando gli oceani del mondo e gli esseri viventi che supportano.

Le microplastiche possono essere piccole, ma il loro impatto è lontano da esso.

"I virus non sono grandi, o, " ha detto Robert Hale, che studia l'inquinamento da microplastiche al Virginia Institute of Marine Science di Gloucester Point. "Quindi l'idea che qualcosa di piccolo non sia un problema è in realtà completamente a 180 gradi dalla realtà".

Buste di plastica, palloncini e bottiglie d'acqua rappresentano una minaccia quando vengono ingeriti dalle tartarughe marine, pesci e uccelli acquatici che li scambiano per cibo.

Ma le microplastiche, o più accuratamente, micro frammenti:vengono divorati dalle più piccole creature che formano la base della rete trofica marina. Alcuni pezzi sono così piccoli che possono passare attraverso le membrane cellulari.

Quei micro frammenti scalano la catena alimentare, aggravando i danni e i pericoli lungo il percorso.

Da oltre 20 anni, i mozziconi di sigaretta sono stati i detriti n. 1 segnalati in Virginia durante le pulizie costiere, secondo Katie Register, direttore esecutivo di Clean Virginia Waterways della Longwood University.

Register ha scritto il Piano di riduzione dei detriti marini della Virginia 2016 per il programma di gestione delle zone costiere presso il Dipartimento della qualità ambientale.

Questa scoperta conferma ogni volta che la facoltà del VIMS e i volontari degli studenti conducono una pulizia della spiaggia. In meno di un miglio di costa in meno di un'ora, i volontari possono prelevarne più di 3, 000 mozziconi di sigaretta, superando di gran lunga il numero di involucri di plastica per alimenti da una recente pulizia (981), contenitori per fast food (15), imballaggi in schiuma (60) e bottiglie (6).

"Immagino che molte persone lavorino partendo dal presupposto che i mozziconi di sigaretta siano biodegradabili, " ha detto Meredith Evans Seeley, uno studente di dottorato che studia plastica nel laboratorio di Hale.

"Penso che molte persone credano di disgregarsi nell'ambiente e di abbattersi completamente, in modo che non facciano alcun male".

La plastica può durare apparentemente per sempre, e sono ovunque.

All'inizio di quest'anno, gli scienziati hanno detto di aver trovato minuscole particelle di plastica che piovono dal cielo in aree incontaminate come i Pirenei nel sud della Francia, e nelle profondità più profonde degli oceani, dove le minuscole creature che vivono sul fondo le mangiano abitualmente.

"Ora possiamo dire con sicurezza che la plastica è ovunque, "Alan Jamieson, biologo marino della Newcastle University in Inghilterra e autore principale dello studio sulle microplastiche degli oceani profondi, ha detto al National Geographic a febbraio.

Hale e Seeley, ad esempio, e la loro collega Patty Zwollo, professore di biologia al College of William and Mary, hanno studiato le microplastiche, e gli additivi chimici che ne derivano, che si diffondono anche in zone remote dell'Alaska.

estuari incontaminati lì, disse Seeley, ricevere enormi carichi di plastica dall'Oceano Pacifico.

Rifiuti trovati sulle spiagge di Hampton Roads, lei disse, sono molto probabilmente rifiuti locali e rifiuti mescolati con rifiuti che arrivano da qualche altra parte.

Per frenare il flusso di plastica negli oceani, Seeley usa l'analogia della vasca da bagno traboccante:non affronti prima il problema ripulendo il disordine sul pavimento, chiudi il rubinetto.

"Devi chiudere il rubinetto dell'inquinamento da plastica nell'oceano, che implica educare le persone su come si scompone in microplastiche, oltre a pensare a risorse e alternative alla plastica monouso, " disse Seeley.

Anche ridurre oggetti come cannucce di plastica o posate può avere un grande impatto nel tempo, lei disse. I fumatori possono acquistare posacenere tascabili o borse termiche per smaltire i mozziconi di sigaretta.

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