La nostra storia d'amore con i telefoni cellulari, computer e tutto ciò che è elettronico ha creato uno tsunami globale di rifiuti elettronici. Si stima che ogni anno nel mondo vengano generati più di 40 milioni di tonnellate di rifiuti elettronici e si prevede che questa cifra continuerà a crescere rapidamente per il prossimo futuro. Ora c'è un diffuso apprezzamento del problema dei rifiuti elettronici che le società dei consumatori come l'Australia devono affrontare.

In Australia, la produzione di rifiuti elettronici è superiore a 100, 000 tonnellate e mentre i dettagli precisi su dove finisce questo rifiuto elettronico sono difficili da trovare, l'Australian Bureau of Statistics ha stimato nel 2010 che la metà dei rifiuti elettronici generati è stata messa in discarica, immagazzinato o incenerito.

È probabile che le recenti campagne di sensibilizzazione dell'opinione pubblica sul problema vedranno migliorare il tasso di riciclaggio, ma una migliore raccolta dei rifiuti elettronici solleva un'altra questione chiave:come elaboriamo in modo sicuro ed efficace i rifiuti elettronici?

Fortunatamente, c'è una motivazione significativa per elaborare i rifiuti elettronici in quanto è generalmente ricco di metalli preziosi:oro, argento e palladio e metalli di base come rame, alluminio e ferro. Anche i metalli delle terre rare associati alle batterie hanno un valore economico molto elevato. I metalli preziosi costituiscono quasi l'80% del valore dei circuiti stampati e sono molte volte più ricchi dei minerali che estraiamo per questi materiali, quindi, se separato da involucri e altri materiali, rappresentano un "minerale urbano" molto attraente.

Ci sono anche materiali chiaramente pericolosi associati ai rifiuti elettronici, come il mercurio, guida, arsenico e antimonio. Anche, nel separare i materiali di valore da quelli meno preziosi (o con il calore o usando prodotti chimici forti), ci saranno problemi relativi al contenimento e alla stabilizzazione dei flussi di rifiuti generati dal processo.

Questi problemi sono risolvibili (sulla base di controlli ambientali migliorati sviluppati per la produzione di metalli di base), ma richiedono investimenti, buone normative e alti livelli di ingegneria.

Opzioni per il trattamento dei rifiuti elettronici in Australia

L'Australia ha una capacità limitata di trattare i propri rifiuti elettronici dalla chiusura dell'impianto di fusione del rame a Port Kembla negli anni '90. Un rinnovamento dell'impianto di fusione del piombo a Port Pirie dovrebbe fornire una nuova opzione di trattamento per i rifiuti elettronici ma, così com'è attualmente, esportiamo la maggior parte dei nostri rifiuti elettronici.

Poiché l'Australia è firmataria della convenzione di Basilea, è illegale esportare rifiuti elettronici all'estero a meno che i paesi riceventi non abbiano adeguatamente autorizzato impianti per il trattamento di questi rifiuti in modo sicuro e con una buona protezione ambientale in atto. Recenti indagini sui media suggeriscono che non tutti i nostri rifiuti elettronici stanno andando dove dovrebbero e questi problemi illustrano i problemi con il mancato trattamento dei nostri materiali di scarto.

Questo problema potrebbe essere capovolto vedendo il problema dei rifiuti elettronici come una grande opportunità - in particolare, vedere il trattamento dei rifiuti elettronici come una fonte di ricchezza, fornendo posti di lavoro e sviluppando tecnologie vendibili.

L'Australia ha un'eccezionale esperienza nei minerali e nella lavorazione metallurgica. Siamo leader mondiali in molte delle tecnologie utilizzate da altri paesi per il trattamento dei rifiuti elettronici.

Per esempio, il Sirosmelt, sviluppata dal team di John Floyd al CSIRO negli anni '80 è la tecnologia del forno utilizzata dai processori di rifiuti elettronici di successo commerciale in Europa e in Asia. Un team della Swinburne University of Technology ha vinto un premio scientifico internazionale nel 2013 per il suo lavoro sull'ottimizzazione della tecnologia e delle competenze approfondite sulla fusione e sulle tecnologie associate che possono essere trovate al CSIRO, Swinburne, UNSW, Curtin University e Università del Queensland.

L'economia si accumula per l'industria del trattamento dei rifiuti elettronici in Australia?

Attualmente, i processori di rifiuti elettronici di maggior successo al mondo sono su larga scala, elaborando oltre 200, 000 tonnellate di rifiuti in grandi impianti di trattamento integrato. In Europa, la maggior parte dei rifiuti elettronici raccolti viene trattata in un impianto di tecnologia avanzata gestito ad Anversa. Gli operatori di questo impianto hanno una significativa attività di ricerca in tutto il mondo sull'ottimizzazione del processo.

Alla scala opposta, ci sono anche molti piccoli operatori che operano in tutto il mondo, in particolare nei paesi in via di sviluppo, quasi certamente con meno controlli e attenzione per l'ambiente rispetto all'approccio dei grandi processi integrati.

Questo approccio suggerisce che l'Australia potrebbe giustificare un impianto di trattamento dei rifiuti elettronici solo sulla base del trattamento di tutti i rifiuti elettronici provenienti dall'Australia, in Australia in un unico luogo, che sarebbe logisticamente molto difficile e comporterebbe notevoli costi di trasporto e raccolta.

Recentemente, un'analisi tecnico-economica delle tecnologie di trattamento dei rifiuti elettronici condotta a Swinburne ha rilevato che in Australia potrebbero essere costituite imprese redditizie al di sopra della scala di 30, 000 tonnellate all'anno. Questa analisi implica che l'Australia potrebbe avere due o tre redditizi impianti di trattamento dei rifiuti elettronici installati nei nostri tre maggiori centri abitati. Per esempio, un impianto allestito a Melbourne potrebbe trattare tutti i rifiuti elettronici associati a Victoria e Tasmania, e con una migliore raccolta e supporto normativo, ottenere tassi di elaborazione superiori a 30, 000 tonnellate all'anno.

Se la nostra società vedesse questa come un'opportunità, potremmo fornire il giusto contesto normativo per incoraggiare gli investimenti e cercare di posizionare l'Australia come leader tecnologico in questo campo, piuttosto che un esportatore di un "problema".

I rifiuti elettronici rappresentano una sfida significativa per la nostra società, ma rappresentano anche una grande opportunità.