Il clima che la Terra ha sperimentato milioni di anni fa potrebbe rivelare di più sulla salute dei suoli e sulla loro capacità di immagazzinare anidride carbonica rispetto ai climi attuali, un nuovo studio ha dimostrato.

Il ciclo del carbonio è fondamentale per tutta la vita sulla Terra, con stoccaggio del carbonio nel suolo importante per la regolazione del clima, aumentare la fertilità del suolo per sostenere le colture, e catturare e trattenere l'acqua. Ma la capacità scientifica di prevedere gli stock di carbonio del suolo negli ecosistemi terrestri è limitata.

Per aiutare a superare questa sfida, un team internazionale di scienziati delle zone aride australiane, Spagna e Stati Uniti, compreso il professor David Eldridge dell'UNSW, ha analizzato il carbonio del suolo da più di 5000 siti in tutto il mondo.

I siti andavano dai deserti alle foreste tropicali e ai boschi polari e temperati, e più di 600 di loro provenivano dai boschi aridi e semi-aridi dell'Australia.

I risultati dello studio sono pubblicati oggi sulla rivista Progressi scientifici .

"Immaginate di avere due ecosistemi aridi che sono entrambi praterie. Sembrano entrambi simili, ma uno ha tre volte più carbonio immagazzinato nel suolo rispetto all'altro, "dice il professor Eldridge, della UNSW School of Biological, Scienze della Terra e dell'Ambiente.

"Il clima e la vegetazione attuali di queste due praterie non riescono a spiegare le differenze nella quantità di carbonio immagazzinato. Ma se una di esse era in precedenza una foresta sotto un paleoclima più umido, avrebbe più carbonio nel suolo del previsto, in base al clima attuale".

I ricercatori affermano che l'inclusione di informazioni paleoclimatiche nei modelli dell'ecosistema terrestre potrebbe aiutare gli scienziati a prevedere meglio gli impatti climatici sugli stock di carbonio del suolo.

Il team ha anche valutato come il paleoclima potrebbe prevedere gli stock di carbonio nel suolo nelle aree che sono state coltivate.

"L'erosione del suolo legata alle pratiche agricole intensive cancella i lasciti climatici sui suoli, ripristinare efficacemente il sistema, "dice il professor Eldridge.

"Ciò significa che nell'agricoltura intensiva, le condizioni climatiche attuali diventano più importanti dei climi passati, con la temperatura più importante delle precipitazioni."

I risultati dello studio hanno importanti implicazioni per la nostra comprensione del processo di stoccaggio del carbonio nel suolo nel corso dei millenni.

"Poiché l'area delle terre coltivate aumenta per sfamare una popolazione umana in crescita, la nostra capacità di prevedere gli stock di carbonio nel suolo utilizzando le informazioni paleoclimatiche sarà sempre più limitata, "dice il professor Eldridge.

I risultati della ricerca proteggono anche da aspettative irragionevoli sulle probabili dimensioni degli aumenti degli stock di carbonio con pratiche di gestione a breve termine, come la coltivazione minima o il pascolo a bassa intensità, dice:"Il tetto allo stoccaggio del carbonio nel suolo potrebbe essere stato fissato da ciò che è accaduto milioni di anni fa".