In un'analisi avvincente dei fattori che influenzano l'aumento dell'oceano lungo la costa della California nei prossimi decenni, un team di sette membri di esperti guidato dal geologo dell'UC Santa Cruz Gary Griggs ha pubblicato un rapporto sulla migliore scienza disponibile per l'innalzamento del livello del mare.

Il rapporto include recenti progressi scientifici sul ruolo della perdita di ghiaccio polare e nuove informazioni sui previsti cambiamenti del livello del mare che si verificheranno in base a diversi scenari di emissione di gas serra. Per esempio, con sforzi di mitigazione di grande successo, il rapporto afferma che esiste una probabilità del 67 percento che la Bay Area subirà un aumento del livello del mare tra 1,0 piedi e 2,4 piedi entro il 2100. Tuttavia, se non vengono presi significativi sforzi di mitigazione, tale intervallo aumenta da 1,6 a 3,4 piedi.

Il rapporto sottolinea inoltre l'importanza di prepararsi a scenari estremi ma incerti che comportino la rapida perdita della calotta glaciale antartica, che avrebbe un enorme impatto sulle regioni costiere. In uno di questi scenari, il livello del mare lungo la costa della California potrebbe salire fino a 10 piedi entro il 2100, da 30 a 40 volte più veloce dell'innalzamento del livello del mare registrato nell'ultimo secolo.

"Sebbene la nostra comprensione scientifica stia rapidamente aumentando, aspettare la certezza scientifica sul tasso o sull'entità finale dell'innalzamento del livello del mare non è un'opzione né sicura né prudente, " ha detto Grigg, presidente del team scientifico e professore di scienze della Terra e planetarie a Santa Cruz. "Le proiezioni sull'innalzamento del livello del mare presentate in questo rapporto forniscono la base scientifica per agire oggi, preparare le nostre comunità costiere e mitigare i rischi, e prevenire perdite molto maggiori di quelle che si verificheranno senza azione ora."

Si stima che il 75% della popolazione della California viva nelle contee costiere. Innalzamento del livello del mare, già in corso, minaccia centinaia di chilometri di strade e ferrovie, porti, aeroporti, centrali elettriche, impianti di trattamento delle acque reflue, zone umide costiere, spiagge, dune, bluff, e migliaia di aziende e case.

Il nuovo rapporto scientifico è stato richiesto dal California Ocean Protection Council e dalla California Natural Resources Agency, in collaborazione con l'Ufficio Pianificazione e Ricerca del Governatore, la Commissione energetica della California, e il California Ocean Science Trust. Le competenze del team scientifico comprendono la valutazione del rischio, cambiamento climatico, comportamento della calotta glaciale, e modellistica statistica.

Il rapporto scientifico sarà presentato il 26 aprile in una riunione a Sacramento dell'Ocean Protection Council. Il rapporto fornisce la base scientifica per aggiornare la politica statale, che guida le decisioni statali e locali lungo le coste della California.

"La California è all'avanguardia sia nell'affrontare il cambiamento climatico sia nella protezione delle nostre comunità e risorse costiere e oceaniche, "ha detto Jenn Eckerle, vicedirettore del Consiglio per la protezione dell'oceano. "La nostra politica statale sull'innalzamento del livello del mare è un altro esempio di quella leadership".

Il precedente rapporto, rilasciato nel 2010 e aggiornato nel 2013, comprendeva una serie di proiezioni su varie scale temporali, ma non ha stimato la probabilità che tali livelli sarebbero stati raggiunti. Il nuovo rapporto del team scientifico include informazioni sulla probabilità di scenari specifici e fornisce un quadro per la valutazione del rischio, capacità di adattamento, e le conseguenze dell'innalzamento dei mari. Ciò consentirà alle parti interessate locali e statali di valutare i costi ei benefici dell'azione immediata rispetto ai potenziali effetti dannosi dell'inazione.

Il rapporto scientifico informerà il documento di orientamento per l'innalzamento del livello del mare della California, che aiuterà le città e le contee a rispettare la legge statale che richiede loro di incorporare il cambiamento climatico nei loro sforzi di pianificazione. Il documento di orientamento aggiornato aiuterà anche le agenzie statali a prepararsi e ad adattarsi all'innalzamento del livello del mare, come indicato dall'ordine esecutivo dell'aprile 2015 del Governatore Brown sui cambiamenti climatici. Il contributo pubblico sarà integrato nell'aggiornamento del documento di orientamento finale, la cui adozione da parte del California Ocean Protection Council è prevista per gennaio 2018.

I sette scienziati che hanno sintetizzato l'ultima scienza come gruppo di lavoro del team consultivo scientifico dell'Ocean Protection Council sono Gary Griggs, UC Santa Cruz; Dan Cayan, Scripps Istituto di Oceanografia; Claudia Tebaldi, Centro Nazionale per la Ricerca Atmosferica; Helen Amanda Fricker, Scripps Istituto di Oceanografia; Joe Arvai, Università del Michigan; Rob De Conto, Università del Massachusetts; e Robert E. Kopp, Università di Rutger.

Tra i loro risultati chiave:

• La comprensione scientifica dell'innalzamento del livello del mare sta avanzando rapidamente. Proiezioni del futuro innalzamento del livello del mare, in scenari ad alte emissioni, sono notevolmente aumentati negli ultimi anni, principalmente a causa della nuova e migliore comprensione della perdita di massa dalle calotte glaciali continentali.
• Il tasso di perdita di ghiaccio dalle calotte glaciali della Groenlandia e dell'Antartico è in aumento. Queste calotte glaciali diventeranno presto il principale contributore all'innalzamento globale del livello del mare, superando i contributi dell'espansione termica oceanica e dello scioglimento dei ghiacciai montani e delle calotte glaciali.
• I ghiacciai di montagna contengono abbastanza ghiaccio da alzare il livello del mare solo di circa 1,5 piedi. In contrasto, le calotte glaciali della Groenlandia e dell'Antartico contengono abbastanza ghiaccio per aumentare il livello medio globale del mare di 24 piedi e 187 piedi, rispettivamente. Sebbene non ci si aspetti che questi strati di ghiaccio si sciolgano completamente, anche su scale temporali secolari o millenarie, la perdita anche di una piccola frazione di una di queste enormi calotte glaciali potrebbe avere conseguenze devastanti per le coste globali.
• Per la California, perdita di ghiaccio dall'Antartide, e soprattutto dall'Antartide occidentale, provoca un innalzamento del livello del mare superiore alla media globale. Per ogni piede di innalzamento globale del livello del mare causato dalla perdita di ghiaccio nell'Antartico occidentale, il livello del mare aumenterà di circa 1,25 piedi lungo la costa della California.
• Dopo il 2050, le proiezioni dell'innalzamento del livello del mare dipendono sempre più dalla traiettoria delle emissioni di gas serra.
• Mentre i risultati del modello hanno rivelato il potenziale per alti tassi di perdita di ghiaccio e l'estremo innalzamento del livello del mare durante questo secolo se le emissioni di gas serra continueranno senza sosta, l'esatta grandezza e tempistica di quando la calotta glaciale antartica potrebbe iniziare a contribuire in modo sostanziale all'innalzamento del livello del mare è incerta.
• È chiaro che il livello del mare si sta alzando. Come città, contee, e le agenzie statali prendono decisioni sugli sforzi di adattamento e mitigazione dei rischi, è sempre più importante incorporare una pianificazione a lungo termine per l'innalzamento del livello del mare. La considerazione dei livelli del mare alti e persino estremi nelle decisioni con implicazioni oltre il 2050 è necessaria per salvaguardare le persone e le risorse della California costiera.