Un fiume ghiacciato su un piccolo fiume senza nome che sfocia nel lago Galbraith, Alaska, che si trova nel bacino del fiume Atigun ed è stato un importante campo base per la costruzione del gasdotto Trans-Alaska che collega l'Oceano Artico a Valdez, dell'Alaska. Le persone in questa foto sono ricercatori e studenti associati alla Toolik Field Station. Credito:Jay Zarnetske.
Il cambiamento climatico sta causando lo scioglimento di spessi depositi di ghiaccio che si formano lungo i fiumi artici quasi un mese prima rispetto a 15 anni fa, trova un nuovo studio.
Le glasse fluviali si formano quando le acque sotterranee artiche raggiungono la superficie e si solidificano sopra i fiumi ghiacciati. Crescono durante l'inverno fino a quando le valli fluviali non sono soffocate dal ghiaccio. Alcune glasse fluviali sono cresciute fino a raggiungere un'area di oltre 10 chilometri quadrati (4 miglia quadrate) - circa tre volte la dimensione del Central Park di New York - e possono essere spesse più di 10 metri (33 piedi).
Nel passato, la glassa del fiume si è sciolta verso la metà di luglio, in media. Ma un nuovo studio che misura l'estensione delle glasse fluviali negli Stati Uniti e nell'Artico canadese mostra che la maggior parte delle glasse fluviali è scomparsa 26 giorni prima, in media, nel 2015 rispetto al 2000, sciogliendosi intorno a metà giugno. Inoltre, lo studio ha rilevato che la maggior parte delle glasse che non si sciolgono completamente ogni estate erano significativamente più piccole nel 2015 rispetto al 2000. Guarda un video delle glasse fluviali qui.
"Questa è la prima prova evidente che questo importante componente dei sistemi fluviali artici - che non sapevamo stesse cambiando - sta cambiando e sta cambiando rapidamente, "ha detto Tamlin Pavelsky, un idrologo presso l'Università del North Carolina Chapel Hill e autore principale del nuovo studio pubblicato in Lettere di ricerca geofisica , una rivista dell'American Geophysical Union.
Gli scienziati hanno studiato gli effetti del cambiamento climatico su altri tipi di ghiaccio artico come i ghiacciai e il ghiaccio marino, ma fino ad ora nessuno studio ha esaminato sistematicamente se le glasse fluviali stanno cambiando in risposta a un clima di riscaldamento, secondo gli autori.
Jay Zarnetske esplora le glasse fluviali in Alaska nel 2004. Un nuovo studio di Zarnetske mostra che le glasse fluviali si stanno sciogliendo, in media, 26 giorni prima dell'anno rispetto al 2000. Credito:Jay Zarnetske
Sebbene il calo della glassa fluviale sia probabilmente il risultato del cambiamento climatico, gli autori non sono sicuri se il calo della glassa fluviale sia un risultato diretto dell'aumento delle temperature o se il cambiamento climatico stia alterando il modo in cui i fiumi e le acque sotterranee interagiscono.
"Mentre i ghiacciai ci parlano del clima in montagna e il ghiaccio marino ci parla delle interazioni mare-atmosfera, i processi che controllano la formazione di ghiaccio dei fiumi possono offrire una visione approfondita di come le acque sotterranee e superficiali sono collegate nell'Artico e come le nostre sorgenti saranno collegate all'oceano in futuro, " ha detto Jay Zarnetske, un idrologo presso la Michigan State University di East Lansing, Michigan, e co-autore dello studio.
Il declino della glassa fluviale è notevolmente rapido e se continua, potrebbe avere enormi impatti sugli ecosistemi dei fiumi artici, ha detto Pavelsky.
Le glasse fluviali si trovano in tutto l'Artico e creano ampi canali che sono importanti habitat per animali e pesci. Tanta acqua è legata alla glassa di fiume che quando si sciolgono in estate, di solito in luglio e agosto, fanno scorrere fiumi che altrimenti potrebbero prosciugarsi, fornendo un importante habitat di acqua dolce per pesci e altri animali, Egli ha detto.
Ghiaccio che scompare
L'idea di studiare le glasse fluviali è venuta a Pavelsky nel 2013 durante un volo nel nord dell'Alaska per un viaggio ricreativo in canoa. Il pilota del piccolo aereo, che aveva volato nella zona per più di 30 anni, ha detto di aver notato che la glassa del fiume si stava sciogliendo all'inizio della stagione e che i tempi stavano diventando più imprevedibili. Le glasse fluviali ricoprono la ghiaia sui letti dei fiumi e i piloti le usano come piste di fortuna.
"La mia antenna da scienziato si è alzata, " Pavelsky ha detto. "Ho detto 'Ehi, Penso di sapere come guardarlo".
Quando Pavelsky tornò dal viaggio, ha scaricato i dati dallo spettroradiometro per immagini a risoluzione moderata (MODIS) a bordo del satellite Terra della NASA, che prende immagini quotidiane della Terra. Pavelsky e Zarnetske hanno quindi analizzato le immagini MODIS quotidiane degli Stati Uniti e dell'Artico canadese dal 2000 al 2015, chiedendosi se potevano vedere le prove dei cambiamenti al ghiaccio che il pilota di Pavelsky aveva descritto.
Potevano. Pavelsky e Zarnetske hanno rilevato 147 ghiacciai fluviali utilizzando i dati MODIS e hanno scoperto che di quelli, 84 stanno diventando più piccoli o scompaiono all'inizio della stagione. Il resto è rimasto invariato. Nessuna delle glasse di fiume che hanno analizzato è cresciuta o è rimasta più avanti nella stagione.
Anche l'area minima di ghiaccio misurata si è ridotta considerevolmente durante il periodo di studio. Nel 2000, Pavelsky e Zarnetske hanno misurato un'area di ghiaccio minima di 80 chilometri quadrati (30 miglia quadrate) - circa la metà dell'area di Washington, DC Entro il 2010, quel numero era sceso a soli 4 chilometri quadrati (2 miglia quadrate) - più piccolo del Balboa Park di San Diego. Entro il 2015, il ghiaccio era rimbalzato leggermente, con un'area minima di circa 7 chilometri quadrati (3 miglia quadrate).
"Penso che sia uno studio davvero importante, come un altro esempio dei tipi di cambiamenti che stiamo vedendo nel paesaggio artico, "ha detto Ken Tape, un ecologista dell'Università dell'Alaska Fairbanks che non era collegato allo studio. "Questa non è una previsione su qualcosa che cambierà, sta dimostrando qualcosa che è cambiato, probabilmente in risposta al riscaldamento."
