Il punto di riferimento Clean Air Act (CAA) compie 50 anni questo mese, e il suo impatto è stato drammatico:le misure ambientali degli inquinanti sono diminuite di oltre il 90% in alcune aree, e il miglioramento della qualità dell'aria ha il merito di prevenire centinaia di migliaia di morti premature.

Nonostante questo successo, il dibattito infuria sul fatto che i costi per l'industria di ulteriori riduzioni dell'inquinamento siano troppo elevati:più di recente, l'amministrazione Trump ha rifiutato di inasprire le regole sulla fuliggine. Dopo cinque decenni, la CAA ha compiuto la sua missione?

Neanche vicino, dicono due economisti dell'Università della California, Berkeley che ha trovato un nuovo modo per misurare i costi di conformità per l'industria analizzando i mercati di compensazione dell'inquinamento. In un nuovo documento di lavoro pubblicato oggi, hanno concluso che in media, i benefici di un'ulteriore regolamentazione dell'inquinamento atmosferico superano i costi di 10 a uno.

"Abbiamo esaminato molte città diverse, stati, inquinanti, e anni, e scoprì che in quasi tutte le circostanze, la regolamentazione è attualmente troppo permissiva, piuttosto che troppo severo, "dice Reed Walker, professore associato alla Haas School of Business di Berkeley. "In altre parole, ci sono enormi benefici sociali nel migliorare la qualità dell'aria solo un po' di più rispetto ai costi di conformità per le aziende".

Come economisti, Walker e co-autore Joseph S. Shapiro, professore associato presso il Dipartimento di economia agricola e delle risorse dell'Università di Berkeley, voleva capire se la CAA aveva raggiunto il punto di rendimenti decrescenti. "Alcuni di questi dibattiti derivano dai notevoli miglioramenti che abbiamo visto nella qualità dell'aria negli ultimi 50 anni, " Dice Shapiro. "La maggior parte degli economisti riterrebbe che l'inasprimento della regolamentazione diventi progressivamente più costoso per le imprese, il che pone la questione se un'unità aggiuntiva di riduzione dell'inquinamento "valga" la salute e altri benefici per la società".

Quantificare i costi rispetto ai benefici

Esistono stime dei benefici sociali della riduzione dell'inquinamento, ad esempio la ricerca ha mostrato che il 5% della mortalità prematura è dovuto all'inquinamento atmosferico, ma è stato molto più difficile misurare i costi reali per i produttori. Walker e Shapiro hanno trovato un modo per farlo attraverso una disposizione CAA che ha limitato i livelli di inquinamento nelle contee con l'aria più sporca. Quando un produttore vuole aprire un nuovo impianto che aumenterebbe l'inquinamento al di sopra dei livelli esistenti, deve adottare una tecnologia più pulita o pagare un impianto esistente per ridurre le sue emissioni per rimanere sotto il tetto. Queste transazioni, note come compensazioni, hanno portato alla creazione di oltre 500 mercati di compensazione dell'inquinamento in diverse aree metropolitane.

I prezzi compensati sono strettamente legati ai costi di ulteriori riduzioni dell'inquinamento. Possono incorrere in milioni di dollari, quindi un'azienda acquista compensazioni solo quando il costo per ridurre il proprio inquinamento è ancora più alto. Ciò ha dato ai ricercatori un modo per stimare i costi incrementali della riduzione dell'inquinamento in diverse città. Hanno raccolto dati su 100 mercati offset in 16 stati. Prossimo, hanno utilizzato stime precedenti dei benefici marginali della riduzione dell'inquinamento per valutare se i benefici di ulteriori riduzioni superano i costi.

"Abbiamo confrontato i costi incrementali della rimozione di una tonnellata di emissioni inquinanti con i benefici incrementali per la società della riduzione della stessa tonnellata di emissioni, " dice Shapiro.

Per esempio, hanno stimato che un'azienda esistente nella San Francisco Bay Area avrebbe ricevuto quasi $ 1, 500 in valore compensato dalla riduzione delle sue emissioni di ossidi di azoto di una tonnellata. Però, quelle emissioni ridotte valgono più di $ 50, 000 in benefici sociali, a causa di fattori come la ridotta mortalità prematura. Ciò li ha portati a concludere che in media, i benefici di un'ulteriore regolamentazione dell'inquinamento sono circa dieci volte i costi marginali.

Questo era vero in ogni mercato che hanno guardato tranne Houston, dove hanno stabilito che la regolamentazione era troppo severa sulle emissioni di composti organici volatili. Il risultato sono stati costi marginali per l'industria che sono due volte più grandi dei benefici marginali stimati.

Il nuovo metodo dei ricercatori per calcolare i costi di abbattimento dell'inquinamento ha portato a stime che sono notevolmente diverse dalle stime tradizionali dell'Agenzia per la protezione dell'ambiente, forse perché le stime dell'EPA non hanno tenuto conto di tutti i costi economici che le aziende devono affrontare. Eppure, anche tenendo conto della loro scoperta che i costi di abbattimento sono aumentati di circa il 6% al 9% annuo negli ultimi due decenni, i benefici di queste normative superano ancora di gran lunga i costi, hanno detto i ricercatori.

"Dovremmo sempre pensare attentamente 'al margine' per capire se valga la pena di migliorare ulteriormente la qualità dell'aria, " dice Walker. "Nella stragrande maggioranza delle città degli Stati Uniti oggi, la risposta è si."

Sebbene non fosse un punto focale della carta, Walker e Shapiro hanno esaminato come migliorare i regolamenti CAA. Hanno suggerito che sbarazzarsi degli attuali mercati compensati, dove gli inquinatori pagano per la quantità di inquinamento che producono, a favore di una tassa sull'inquinamento potrebbe essere un modo più efficiente per migliorare la qualità dell'aria.