L'espansione spinta dal vento degli stagni paludosi sul delta del fiume Mississippi è un fattore significativo nella perdita di terra cruciale nella regione del Delta, secondo una ricerca pubblicata da scienziati dell'Indiana University e della North Carolina State University.

Lo studio ha rilevato che il 17% della perdita di terreno nell'area è dovuta all'espansione dello stagno, in gran parte causato da onde che hanno eroso i bordi dello stagno.

I risultati si aggiungono alla comprensione da parte degli scienziati dei processi che modellano il Delta e presentano nuove sfide per scienziati e ingegneri che cercano modi per proteggere le coste sensibili.

"Il delta del Mississippi sta crollando mentre la terra scompare dalla costa e dalle paludi, ", ha affermato il coautore dello studio Douglas Edmonds, assistente professore e cattedra Malcolm e Sylvia Boyce presso il Dipartimento di Scienze della Terra e dell'atmosfera presso l'IU Bloomington. "Eppure sappiamo sorprendentemente poco su quali processi stiano determinando la perdita di terreni".

I delta dei fiumi sono ecologicamente importanti e altamente produttivi, e ospitano circa il 5% della popolazione mondiale. Sotto processi naturali, la terra costiera viene creata nei delta quando si deposita il sedimento fluviale. Ma l'innalzamento del livello del mare e l'ingegneria umana dei canali fluviali hanno affamato il delta del Mississippi di sedimenti, creando una diffusa perdita di terreno. Ogni speranza di invertire la tendenza, Edmonds ha detto, richiede una chiara comprensione dei processi in atto.

Per condurre lo studio, i ricercatori hanno analizzato le immagini satellitari scattate dal 1982 al 2016 attraverso il Delta.

"In totale, abbiamo guardato 10, 000 immagini e classificato circa 1,29 miliardi di pixel in terra o acqua, " ha detto Samapriya Roy, uno studente di dottorato all'IU in geografia e un altro coautore dell'articolo. "Per fare questo abbiamo sfruttato le risorse di supercalcolo presso l'Università dell'Indiana".

Gran parte dell'espansione dello stagno osservata dai ricercatori era in direzione sud-ovest, spinta dai venti prevalenti da nord-est. L'espansione era significativamente maggiore negli stagni di diametro superiore a 300 metri, dove le onde più grandi avevano maggiori probabilità di erodere i bordi.

"La nostra analisi mostra che gli stagni attraverso la pianura deltizia si muovono e si espandono nella stessa direzione del vento, " disse Alessandra Ortiz, l'autore principale dello studio e un assistente professore di diritto civile, ingegneria edile e ambientale presso la North Carolina State University. "Che tali prove siano emerse su questa vasta area di studio è stato sorprendente, perché pensavamo che l'innalzamento del livello del mare sarebbe stato il controllo dominante sull'espansione degli stagni. Siamo rimasti anche sorpresi da quanto sia importante l'espansione dello stagno per la totale perdita di terra sul delta del fiume Mississippi".

Lo studio sottolinea l'importanza dei sedimenti fluviali. Poiché gli scienziati pensavano che l'innalzamento del livello del mare e le mareggiate fossero minacce dominanti per le coste, la protezione delle coste si è in gran parte concentrata sulla costruzione di muri, argini e altre strutture per combattere l'innalzamento dei mari e aggiungere terra per sostituire ciò che è perso o lasciato sott'acqua. Ma l'espansione degli stagni avverrebbe anche se il livello del mare non si alzasse.

"La maggior parte delle attuali strategie di ripristino richiedono di deviare i sedimenti verso la costa dove l'innalzamento del livello del mare è una minaccia, " Edmonds ha detto. "Il nostro lavoro indica che anche i sedimenti dovrebbero essere deviati negli stagni palustri per arrestare l'espansione".

Sul Mississippi, dighe e barriere di controllo delle inondazioni hanno modificato il flusso del fiume e ridotto la quantità di sedimenti depositati nel Delta per sostituire la terra che è andata persa a causa di inondazioni ed erosione. Ma è anche possibile costruire deviazioni che dirigano il sedimento fluviale dove è necessario.

"Ripristinare questi percorsi di movimento dei sedimenti è la chiave per invertire la tendenza della perdita di terreno, " disse Edmonds. "I sedimenti sono una risorsa preziosa nel delta del Mississippi, ma purtroppo scarseggia".