Le aziende di beni di consumo si affidano spesso alle valutazioni del ciclo di vita (LCA) per capire le potenziali conseguenze del modo in cui progettano i prodotti e gli ingredienti di origine. Questo tipo di valutazione, mentre sofisticato, spesso manca di dettagli su come i prodotti influenzano le risorse naturali come la terra, acqua e biodiversità.

Un team di ricercatori della Stanford University e dell'Università del Minnesota, in una partnership denominata Progetto Capitale Naturale, insieme ai ricercatori del Safety and Environmental Assurance Center di Unilever, sviluppato un nuovo tipo di valutazione per integrare questi impatti in modo più dettagliato. Lo chiamano Land Use Change Improvement Life Cycle Assessment, o LUCI-LCA. È progettato per aiutare i ricercatori o le aziende a prevedere in modo più accurato gli impatti di nuovi progetti e approvvigionamenti.

I ricercatori hanno testato questa nuova LCA valutando i potenziali impatti ambientali di due prodotti in bioplastica che potrebbero essere prodotti dalla canna da zucchero coltivata nel Mato Grosso, Brasile, o dal mais coltivato in Iowa. Il loro approccio, che include dati più accurati sulla composizione del territorio regionale rispetto alla tradizionale LCA, è giunto a conclusioni diverse su quale opzione sarebbe più responsabile dal punto di vista ambientale. Il gruppo ha pubblicato i risultati nel numero del 21 aprile di Comunicazioni sulla natura .

"Le dimensioni e la portata delle multinazionali sono sorprendenti, al pari di quello di molte nazioni, " ha detto Gretchen Daily, professore di biologia a Stanford e autore senior dell'articolo. "Quando pensiamo a come portare le attività umane in equilibrio con ciò che la Terra può sostenere, le aziende hanno un ruolo importante da svolgere nel disaccoppiare la crescita economica dall'impatto ambientale".

Migliorare la valutazione dell'impatto

La valutazione del ciclo di vita offre un modo sistematico per determinare i potenziali impatti ambientali di un prodotto, dai materiali di partenza allo smaltimento. I risultati di queste valutazioni spesso informano le decisioni che le aziende prendono sulla progettazione del prodotto, scelte di materiali e tecnologie e strategie di approvvigionamento. Una valutazione incompleta o imprecisa potrebbe portare a decisioni ben intenzionate ma dannose per l'ambiente.

Un problema con una valutazione del ciclo di vita standard è che rappresenta la composizione media del territorio del paese da cui verranno ricavati i materiali. Così, in questo caso, presuppone che il Mato Grosso contenga la stessa proporzione di foresta pluviale di tutto il Brasile, e che l'approvvigionamento di canna da zucchero da quello stato porterebbe alla deforestazione dell'Amazzonia. Daily e i suoi colleghi hanno apportato miglioramenti che consentono una valutazione più raffinata utilizzando dati relativi alle regioni esatte da cui probabilmente i materiali sarebbero stati prelevati, tenendo conto delle previsioni sugli impatti futuri sull'ambiente.

"In realtà, dalla modellazione che abbiamo fatto, sembrava che la maggior parte dell'espansione dell'agricoltura nel Mato Grosso sarebbe avvenuta nella savana, " disse Rebecca Chaplin-Kramer, ricercatore associato presso lo Stanford Woods Institute for the Environment e autore principale dello studio. "Mentre in Iowa, se si verifica un'espansione, probabilmente significherà espandersi nella foresta".

Mentre l'LCA standard ha mostrato che la canna da zucchero del Mato Grosso porterebbe a più CO2 nell'atmosfera, questa LCA più sensibile allo spazio ha scoperto che l'impronta di carbonio del mais dell'Iowan era maggiore. Inoltre, mentre la tradizionale LCA ha scoperto che il mais comporterebbe un maggiore consumo di acqua rispetto alla canna da zucchero, la nuova LCA ha scoperto che la canna da zucchero ne userebbe di più, il 900 percento in più.

"Questo lavoro ha importanti implicazioni per chiunque sia coinvolto nell'innovazione di prodotto, approvvigionamento di materie prime o definizione di politiche per lo sviluppo di nuovi terreni, " ha detto Ryan Noe, un ricercatore con il National Capital Project presso l'Università del Minnesota e coautore dell'articolo. "Dove tale approvvigionamento proviene da questioni e non viene realmente catturato con gli approcci utilizzati".

Consumo attento

I ricercatori sperano che le differenze nette e significative tra i risultati delle due LCA incoraggino le aziende e i responsabili politici ad adottare il nuovo approccio per il processo decisionale.

"La nostra missione finale è portare questo tipo di informazioni - questo valore spazialmente esplicito della natura - alle persone e avere l'impatto sul capitale naturale incluso nel maggior numero possibile di decisioni diverse, " disse Chaplin-Kramer.

Il team ha impiegato molto tempo e sforzi per raccogliere i dati necessari per questo caso di studio. Ma con crescente interesse, credono di poter sviluppare uno strumento più snello che richiederebbe poco lavoro manuale.

"C'è più lavoro ad alcuni livelli, ma questo è esattamente il tipo di lavoro del 21° secolo che le società responsabili stanno perseguendo per promuovere la crescita verde e un'impresa umana sostenibile, " Daily ha detto. "A breve termine, questo approccio ridurrà costi e rischi. A lungo termine, è assolutamente la chiave per la sopravvivenza."