Un nuovo studio nazionale ha portato alla luce l'enorme potenziale nascosto di attingere alle falde acquifere salate come un modo per alleviare la crescente pressione sulle forniture di acqua dolce negli Stati Uniti.

Scavando tra i dati delle 60 principali falde acquifere del paese, l'US Geological Survey riporta che la quantità di acque sotterranee salmastre - o leggermente salate - è più di 35 volte la quantità di acque sotterranee fresche utilizzate negli Stati Uniti ogni anno.

Esistono rifornimenti in ogni stato eccetto New Hampshire e Rhode Island, con le maggiori riserve negli Stati Uniti centrali. Nel Golden State, le falde acquifere del bacino costiero della California e della valle centrale insieme contengono quasi 7 miliardi di acri di acqua salmastra, che se desalinizzata potrebbe fornire acqua a sufficienza per il fabbisogno dello stato per i prossimi 160 anni.

L'acqua salmastra non trattata può sostituire l'acqua dolce per alcuni usi, ma dovrebbe essere desalinizzato per uso municipale. Un recente studio del Pacific Institute di Oakland ha scoperto che i costi per farlo erano competitivi con altri metodi per aggiungere capacità idrica.

"Si tratta di un grande passo avanti per il settore idrico, " ha detto Newsha Ajami, direttore della politica idrica urbana presso il programma Water in the West della Stanford University. "È incredibile che ora abbiamo così tanta capacità di mappare e misurare".

Trovare prove di oltre 800 volte la quantità di acque sotterranee salmastre attualmente utilizzate dagli Stati Uniti, lo studio fornisce un punto di partenza per analisi locali più approfondite.

"L'uso delle acque sotterranee salmastre è in aumento dagli anni '70, "ha detto Jennifer Stanton, un idrologo USGS e autore principale dello studio. "Il nostro obiettivo era determinare le lacune nei dati in modo da sapere abbastanza sulla risorsa per utilizzarla in modo sostenibile".

L'acqua salmastra contiene minerali disciolti che vanno da 1, 000 a 10, 000 milligrammi per litro. Ma la salinità non ha molta importanza per le industrie minerarie e petrolifere e del gas, che sono stati i maggiori utilizzatori di acque sotterranee salmastre non trattate. Il cugino salato dell'acqua dolce trova il favore anche di molte specie di bestiame che possono bere acqua salmastra nell'intervallo di concentrazione più basso, così come con colture tolleranti al sale gestite con cura. Quando si tratta di utilizzare acqua salmastra per uso comunale, però, l'Agenzia per la protezione dell'ambiente degli Stati Uniti segue standard più elevati che comportano trattamenti per rimuovere i sali.

Texas, California e Florida guidano il gruppo con il maggior numero di impianti di desalinizzazione delle acque sotterranee salmastre.

Nella zona della baia, l'Alameda County Water District ha una di queste strutture a Newark che ha dissalato circa 14, 000 acri di acqua all'anno dal 2003 - circa il 40 percento dell'acqua fornita dal distretto. Ci sono attualmente due dozzine di impianti di desalinizzazione salmastra in California che producono un totale di 80, 000 acri-piedi d'acqua all'anno. Questo è un anno d'acqua per 400, 000 persone. Lo stato arido del Texas ha 46 impianti di dissalazione salmastri nell'entroterra che producono quantità simili e spera di svilupparne altri.

"La cosa che mi ha sorpreso è quanto interesse ci sia nell'ottenere informazioni aggiornate sulle risorse di acque sotterranee salmastre, " ha detto Stanton.

Il rapporto dovrebbe suscitare ulteriori discussioni perché espone le profondità a cui esiste l'acqua, concentrazioni di sale, volumi d'acqua e caratteristiche della falda acquifera che ne rendono facile o difficile il prelievo.

Sebbene la California abbia appena registrato uno dei suoi anni più piovosi, gli esperti avvertono che la situazione potrebbe cambiare rapidamente. "Sì, abbiamo avuto un anno di inondazioni e molta pioggia, ma non significa che tra un anno o due non torneremo a condizioni di siccità, " ha detto Ajami.

Ciò significa che le agenzie idriche locali e regionali devono continuare a sviluppare una varietà di forniture idriche per rendersi più sicure durante gli anni di siccità, disse Rich Mills, capo della sezione di riciclaggio e desalinizzazione dell'acqua presso il Dipartimento delle risorse idriche della California. "Vuoi assicurarti che diverse regioni abbiano diversi portafogli di approvvigionamento idrico, il che significa che se uno fallisce, hai un altro su cui contare, " ha aggiunto Ajami.

In quella luce, le agenzie idriche continueranno a guardare alle vaste falde acquifere salate della California per rendere più resiliente la loro fornitura idrica complessiva, Mills ha detto. Nello stato sono in costruzione tre nuovi impianti di dissalazione salmastra, e almeno altri 17 sono in programma, uno dei quali sarà situato in un'area non incorporata della contea di Monterey, appena a nord di Marina.

Tutti gli altri progetti saranno localizzati nel sud della California. Anche, un'alleanza di agenzie idriche della Bay Area ha in programma un grande impianto a Pittsburg, con la possibilità di dissalare l'acqua salmastra del Delta e fornire 23, 000 acri-piedi d'acqua all'anno.

Nonostante l'interesse, però, non è chiaro quanto sarà sostenibile pompare la vasta risorsa a causa delle reali preoccupazioni per l'uso eccessivo delle acque sotterranee e il cedimento del suolo - la Central Valley ne è un ottimo esempio. Le falde acquifere nella regione agricola altamente produttiva hanno molta argilla. "Quando estraiamo l'acqua da strati che sono per lo più argillosi, si schiacciano e si perde per sempre lo spazio dei pori, "ha detto Rob Jackson, uno scienziato della terra a Stanford.

"Le persone della Central Valley utilizzano le acque sotterranee provenienti da strati sempre più profondi, "aggiunse Jackson, che ha pubblicato una mappa delle acque sotterranee della California l'anno scorso. "Se useremo le acque sotterranee, dobbiamo pensare a dove si verificherà la subsidenza e pompare le acque sotterranee da qualche altra parte".

Anche la ricarica delle falde acquifere è un problema. Gli strati più profondi contengono acqua antica che può impiegare centinaia di migliaia di anni per rinfrescarsi naturalmente, quindi l'utilizzo della risorsa sarebbe altamente insostenibile.

"Se le agenzie stanno per pompare acqua salmastra, devono anche gestire come si ricaricherà nel tempo, " disse Rich Juricich, ingegnere principale responsabile delle acque sotterranee sostenibili presso il Dipartimento delle risorse idriche della California.

Uno dei modi per raggiungere la sostenibilità delle acque sotterranee è ricostituire artificialmente le falde acquifere iniettandovi acqua o permettendo all'acqua di colare attraverso stagni e fossati. "C'è un'opportunità di fare una ricarica più gestita in California per catturare parte dell'acqua di ruscellamento e immagazzinarla nel sottosuolo per l'uso e anche per ricaricare le falde acquifere, " ha detto Jackson.

Il rapporto dell'USGS, lui e altri esperti dicono, è un inizio promettente nell'individuare aree in cui l'acqua salmastra potrebbe diventare una risorsa sostenibile per molte comunità.

"Ci sono molte acque sotterranee utilizzabili sotto i nostri piedi in California, "Jackson ha detto, "fintanto che stiamo attenti a dove e come lo usiamo."

©2017 The Mercury News (San Jose, California)
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