Il fracking non ha contaminato le acque sotterranee nel nordovest della Virginia Occidentale, ma le fuoriuscite accidentali di acque reflue di fracking possono rappresentare una minaccia per le acque superficiali nella regione, secondo un nuovo studio condotto da scienziati della Duke University.

"Sulla base di prove coerenti provenienti da test completi, non abbiamo trovato alcuna indicazione di contaminazione delle acque sotterranee nel corso di tre anni del nostro studio, " disse Avner Vengosh, professore di geochimica e qualità dell'acqua alla Nicholas School of the Environment di Duke. "Però, abbiamo scoperto che l'acqua fuoriuscita associata ai pozzi fratturati e alle loro acque reflue ha un impatto sulla qualità dei flussi nelle aree di intenso sviluppo del gas di scisto".

"La valutazione di fondo, " Egli ha detto, "è che le acque sotterranee finora non sono state colpite, ma l'acqua di superficie è più facilmente contaminata a causa della frequenza degli sversamenti".

Lo studio sottoposto a revisione paritaria è stato pubblicato questo mese sulla rivista europea Geochimica et Cosmochimica Acta .

Il team di Duke ha collaborato con ricercatori della Ohio State University, Università statale della Pennsylvania, La Stanford University e il French Geological Survey per campionare l'acqua da 112 pozzi nel nord-ovest della Virginia Occidentale per un periodo di tre anni.

Venti dei pozzi d'acqua sono stati campionati prima dell'inizio della perforazione o del fracking nella regione, fornire una base per confronti successivi.

I campioni sono stati testati per un ampio elenco di contaminanti, compresi i sali, tracce di metalli e idrocarburi come metano, propano ed etano. Ogni campione è stato analizzato sistematicamente utilizzando un'ampia suite di traccianti forensi geochimici e isotopici che hanno permesso ai ricercatori di determinare se i contaminanti e i sali nell'acqua provenissero da operazioni di gas di scisto nelle vicinanze, da altre fonti umane, o erano presenti in natura.

I test hanno mostrato che metano e acque sotterranee saline erano presenti sia nei campioni di acqua di pozzo pre-perforazione che post-perforazione, ma che avevano una chimica che era sottilmente ma distintamente diversa dalle impronte isotopiche del metano e dei sali contenuti nei fluidi di fratturazione e nel gas di scisto. Ciò indicava che si verificavano naturalmente nelle falde acquifere poco profonde della regione e non erano il risultato delle recenti operazioni di gas di scisto.

"La suite integrata di traccianti che abbiamo usato, sviluppata alla Duke negli ultimi anni, ci fornisce strumenti abbastanza sensibili da distinguere con precisione queste sottili differenze, che potresti perdere se usassi solo una manciata di semplici tecniche di misurazione, " ha spiegato Jennifer Harkness, un recente dottorato di ricerca della Duke's Nicholas School, che ha condotto il nuovo studio.

Alcuni dei traccianti non sono mai stati usati insieme prima, Vengosh ha notato. "Per quello che ci risulta, siamo i primi a segnalare un uso ampiamente integrato di queste varie tecniche geochimiche nello studio della contaminazione delle acque sotterranee prima e dopo l'installazione e il fracking dei pozzi di gas di scisto".

"Quello che abbiamo trovato nel nuovo studio in West Virginia è diverso da quello che abbiamo trovato in studi precedenti nella Pennsylvania nord-orientale e nel Texas, ma simile a quello che abbiamo trovato in Arkansas, " Ha detto Vengosh. "Questo perché la geologia varia in base alla regione, così come gli operatori e le condizioni di perforazione. Anche il tempo gioca un ruolo. Quello che abbiamo trovato nell'area di studio in West Virginia dopo tre anni potrebbe essere diverso da quello che vediamo dopo 10 anni, perché l'impatto sulle acque sotterranee non è necessariamente immediato".

"Utilizzando questa cassetta degli attrezzi integrata, possiamo condurre test simili in quante più regioni possibili, in tempi più lunghi, determinare sia gli impatti locali unici a breve termine sulla qualità dell'acqua, e l'ampio, impatti cumulativi a lungo termine, " Egli ha detto.