La conversione del carbone in gas naturale da parte della Cina potrebbe prevenire decine di migliaia di morti premature ogni anno. Ma c'è un problema:mentre il paese sposta l'uso di vaste riserve di carbone per inviare nell'aria meno sostanze chimiche che inducono smog, la mossa minaccia di minare gli sforzi per contenere le emissioni di gas serra, i ricercatori hanno detto martedì.

Il compromesso ambientale indica le scelte difficili che devono affrontare i leader della seconda economia mondiale mentre lottano per bilanciare la salute pubblica e la crescita finanziaria con gli impegni internazionali sul cambiamento climatico.

tra 20, 000 e 41, 000 morti premature ogni anno potrebbero essere evitate convertendo carbone di bassa qualità nelle province occidentali del paese in gas naturale sintetico, secondo i risultati dei ricercatori degli Stati Uniti e della Cina pubblicati nel Atti dell'Accademia Nazionale delle Scienze .

Le morti evitate avrebbero un prezzo, però. Una linea di nuovi impianti da carbone a gas previsti dal governo cinese "aumenterebbe drasticamente" le emissioni di anidride carbonica, secondo i ricercatori e un rapporto separato pubblicato martedì da Greenpeace.

La spinta immediata della Cina a ripulire la qualità dell'aria potrebbe essere affrontata utilizzando gas sintetico prodotto dal carbone, ha detto la coautrice dello studio Denise Mauzerall, professore di ingegneria ambientale e affari internazionali alla Princeton University.

Così facendo, però, "avrebbe un effetto di aumento delle emissioni di carbonio, che influenzerebbe il mondo, " disse Mauzerall.

Il gas naturale produce molte meno particelle di inquinamento che fuoriescono dalle centrali elettriche a carbone e dai piccoli bruciatori a carbone che molti cinesi usano per riscaldarsi e cucinare. quello smog, con particelle di soli 2,5 micron di diametro, spesso copre Pechino e le principali aree urbane delle province orientali densamente popolate della Cina. Mette in pericolo la salute pubblica quando le particelle si depositano nei polmoni delle persone.

L'indignazione pubblica per lo smog e il desiderio di raggiungere gli obiettivi climatici hanno spinto i funzionari cinesi a chiudere le centrali elettriche a carbone intorno a Pechino negli ultimi anni e a sospendere i piani per la costruzione di nuovi impianti in tutto il paese.

La tecnologia per trasformare il carbone in altri combustibili risale al regime nazista della Germania, che lo usò per rafforzare le forniture di diesel durante la seconda guerra mondiale. Il Sudafrica lo ha usato per contrastare le sanzioni contro le importazioni di petrolio durante l'era dell'apartheid. Da allora, il metodo è stato utilizzato raramente a causa del suo costo elevato.

La ricerca del gas sintetico da parte della Cina riflette in parte l'incapacità delle sue riserve nazionali di petrolio e gas di soddisfare la sua sicurezza nazionale e le sue esigenze economiche, disse Ranping Song, un esperto di clima con il World Resources Institute. Questo nonostante il fatto che la Cina abbia il terzo più grande giacimento di carbone al mondo, circa 126 miliardi di tonnellate (114 tonnellate), dietro solo a Stati Uniti e Russia.

Rispetto alla combustione diretta del carbone per ottenere energia, convertirlo in gas e quindi utilizzare quel gas per produrre elettricità può produrre fino al doppio di anidride carbonica, considerato il principale colpevole del cambiamento climatico, Canzone ha detto. Il gas naturale sintetico produce anidride carbonica prima durante la fase di lavorazione e poi quando il combustibile viene bruciato.

Gli impianti da carbone a gas in Cina insieme potrebbero emettere fino a 158 milioni di tonnellate (143 milioni di tonnellate) di anidride carbonica aggiuntiva all'anno, secondo Mauzerall e i suoi colleghi.

Greenpeace prevede ancora di più:fino a 451 milioni di tonnellate (409 milioni di tonnellate) di anidride carbonica in più all'anno entro il 2020. Si tratta di circa il 4% delle emissioni totali della Cina nel 2016, rendendo più difficile il raggiungimento degli obiettivi di riduzione dei gas serra pianificati dal governo, ha affermato Gan Yiwei, attivista di Greenpeace per il clima e l'energia.

Il conteggio del gruppo ambientalista include le emissioni previste dalla flotta carbone-gas più diverse dozzine di altri impianti che trasformerebbero il carbone in petrolio e vari prodotti chimici. Gan ha detto che la Cina dovrebbe invece investire di più in impianti eolici e solari, che non producono né carbonio né smog.

Con gli impianti da carbone a gas, L'obiettivo della Cina di stabilizzare le sue emissioni di carbonio leader a livello mondiale di circa 10 miliardi di tonnellate (9,1 miliardi di tonnellate) all'anno entro il 2030 rimarrebbe realizzabile ma più difficile, Canzone ha detto. Un fattore trainante sarà se il paese può trasformare la sua economia dalla produzione ad alta intensità energetica a industrie più basate sui servizi, Egli ha detto.

Non tutti gli impianti da carbone a gas proposti saranno messi in funzione entro le date di completamento originali.

La concorrenza del carburante importato trasportato via nave e oleodotto dall'Asia centrale ha schiacciato il mercato, ritardare gli impianti proposti o in costruzione, disse Zhouwei Diao, un analista dell'industria del carbone e del gas con IHS Markit a Pechino.

Il gas naturale liquefatto consegnato alla costa cinese è più economico rispetto alla produzione del carburante dal carbone, un ulteriore disincentivo per i nuovi impianti a meno che i prezzi globali del gas non aumentino, lei disse. Anche le questioni ambientali locali entrano in gioco a causa dei grandi volumi di acqua di cui gli impianti hanno bisogno per funzionare e delle acque reflue che generano.

"La tecnologia è fattibile ma attualmente non è molto affidabile, " ha aggiunto Diao.

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