Kai Chen, dottorato di ricerca, ricercatore presso il Dipartimento di Scienze della Salute Ambientale, studia la relazione tra cambiamento climatico, inquinamento atmosferico e salute umana. Applica approcci multidisciplinari alle scienze del clima e dell'inquinamento atmosferico, valutazione dell'esposizione ed epidemiologia ambientale per comprendere meglio come il cambiamento climatico sta influenzando la salute umana. Gran parte di questo lavoro è stato svolto in Cina, Europa e Stati Uniti.

Perché il cambiamento climatico è considerato la più grande sfida per la salute pubblica del 21° secolo?

KC:Quest'estate, abbiamo assistito a eventi meteorologici estremi mortali che si sono verificati negli Stati Uniti, come l'ondata di caldo record nel nord-ovest del Pacifico, i violenti incendi in Occidente, e i devastanti uragani e le inondazioni in Oriente. Tutti questi eventi meteorologici estremi sono esacerbati dai cambiamenti climatici. Ma il bilancio delle vittime dirette attualmente riportato durante questi eventi è solo la punta dell'iceberg. Temperature estreme ed eventi meteorologici possono influenzare negativamente un ampio spettro di malattie, portando ad un aumento della mortalità e della morbilità.

A Yale, la nostra ricerca presso lo Yale Center on Climate Change and Health (YCCCH) mostra che il calore può aumentare il rischio di malattie cardiovascolari come infarto e ictus, problemi respiratori, diabete, lesioni non intenzionali e disturbi mentali. Recenti studi globali sul carico di malattia hanno scoperto che circa 2 milioni a 5 milioni di morti all'anno possono essere attribuibili a temperature estreme a livello globale.

Il cambiamento climatico può anche avere un impatto indiretto sulla nostra salute attraverso il peggioramento della qualità dell'acqua, inquinamento dell'aria, aumento della trasmissione di malattie infettive, e diminuzione dei raccolti e dei nutrienti. Per esempio, l'inquinamento atmosferico è responsabile di quasi sette milioni di morti premature all'anno. La recente ricerca del nostro YCCCH mostra anche che l'inquinamento atmosferico è legato all'aumento dei ricoveri ospedalieri di malattie cardiovascolari, malattie renali e mentali.

Perché l'obiettivo dell'Accordo di Parigi di mantenere il riscaldamento globale ben al di sotto dei 2°C è così importante per la nostra salute?

KC:Qualsiasi aumento del riscaldamento globale influirà principalmente negativamente sulla salute umana. La nostra ricerca mostra che si prevede che la morbilità e la mortalità legate al calore aumentino a 1,5 gradi Celsius di riscaldamento e aumentino ulteriormente a 2 gradi Celsius o 3 gradi Celsius. Ozono a livello del suolo, un potente inquinante atmosferico, aumenterà quando il riscaldamento globale supera i 2 gradi Celsius, con conseguente aumento del carico di mortalità correlato all'ozono. Mentre il clima cambia, anche la popolazione mondiale sta invecchiando. L'invecchiamento della popolazione amplificherà sostanzialmente il carico di mortalità previsto della temperatura e dell'inquinamento atmosferico in un clima di riscaldamento.

Qual è l'eredità del COVID-19 nell'affrontare il cambiamento climatico?

KC:Una grande eredità della risposta al COVID-19 è un balzo in avanti verso un mondo sostenibile e più sano. Durante la pandemia di COVID-19, i blocchi ci hanno dato l'opportunità di vedere cieli puliti e blu in tutto il mondo. Il nostro studio rileva che in Cina, il primo blocco nazionale all'inizio del 2020 ha ridotto drasticamente l'inquinamento atmosferico spesso grave del paese e ha portato sostanziali benefici per la salute umana nei decessi non COVID-19. Questo cambiamento drammatico ci ha mostrato un assaggio di cosa potrebbe essere un mondo più sano con forti politiche per l'aria pulita. Ma la riduzione dell'inquinamento atmosferico e i relativi benefici per la salute durante i blocchi COVID-19 sono temporanei. Andando avanti, una società più sostenibile e più sana richiederà maggiori investimenti in energie pulite e rinnovabili, infrastrutture a basse emissioni di carbonio, trasporti attivi e stili di vita rispettosi del clima.

Presso lo Yale Center on Climate Change and Health, il nostro clima, Health and Environment Nexus Lab mira ad applicare approcci multidisciplinari per produrre conoscenze rilevanti per le politiche che possono essere utilizzate per promuovere la mitigazione e l'adattamento ai cambiamenti climatici in modo da promuovere la salute e proteggere le popolazioni vulnerabili.