Fossili che non erano stati studiati dall'inizio del 20 ^ns secolo ha aiutato un team guidato dal paleontologo dell'Università del New England (UNE) Dr Russell Bicknell ad affrontare un enigma di vecchia data:gli antenati dell'iconico granchio a ferro di cavallo erano ciechi?

Esaminando gli esemplari fossili ospitati all'interno del Museo dello Stato di New York e confrontandoli con altri fossili dall'Australia, Bolivia, Canada, Cina, Inghilterra, e gli Stati Uniti hanno permesso al dottor Bicknell e ai colleghi del Museo e di Harvard di determinare che circa il 60% delle specie fossili di granchi a ferro di cavallo non mostravano segni di occhi.

Alcuni di questi fossili sono stati raccolti nel lontano 1865. Poiché questi esemplari sono stati raccolti nel XIX secolo, la mancanza di prove di occhi aveva persuaso generazioni di paleontologi che gli antenati dei moderni granchi a ferro di cavallo erano ciechi.

"Abbiamo effettivamente confermato questa ipotesi, e ho scoperto che fino a un certo punto, queste affermazioni erano corrette, "Il dottor Bicknell ha detto. "Ciò che quei primi investigatori non avevano, e lo abbiamo fatto, era un record più completo di granchi a ferro di cavallo fossili."

"Quel record ci ha permesso di confrontare esemplari fossili sparsi nel tempo e nello spazio. Come tale, potremmo valutare più a fondo la visione preistorica del granchio a ferro di cavallo".

La conferma che alcuni antenati del granchio ferro di cavallo erano ciechi suggerisce che queste specie fossili hanno perso la vista perché non ne avevano un reale uso, Il dottor Bicknell ha osservato, forse perché vivevano in ambienti con scarsa illuminazione.

"Ma il fatto che i moderni granchi a ferro di cavallo abbiano occhi e vista, seppur limitato, indica che le forme cieche non sono sopravvissute ai cambiamenti nel loro ambiente che hanno reso di nuovo prezioso il loro senso perduto."

I granchi a ferro di cavallo sono sopravvissuti subito dopo l'esplosione del Cambriano, la grande diversificazione della vita marina avvenuta circa 500 milioni di anni fa, e sono sopravvissuti a cinque eventi di estinzione di massa, anche la grande estinzione che spazzò via i dinosauri.

Però, Il dottor Bicknell non è convinto che questi antichi animali sopravviveranno all'attuale ondata di estinzioni causate dall'uomo.

Il granchio a ferro di cavallo cinese è ora elencato nella Lista rossa IUCN delle specie minacciate, e il dottor Bicknell è coinvolto in una continua ricerca per classificare anche l'iconico granchio a ferro di cavallo americano come minacciato.

"Sarebbe un atto d'accusa contro l'umanità se questo animale, che è durato per 500 milioni di anni ed è praticamente sopravvissuto a tutto il resto, fu finalmente estinto da noi, " Egli ha detto.