Tesori di materie prime riposano sul fondo dell'oceano e la loro potenziale abbondanza sta guidando l'emergere di attività minerarie in acque profonde, e sollevando preoccupazioni per l'impatto ambientale.

L'oceano copre i due terzi del nostro pianeta, e offre molto più potenziale nella ricerca di materie prime preziose rispetto alla terra. Come ogni tipo di estrazione mineraria, questo lascerà il segno sul pianeta e ora c'è una corsa contro il tempo per affrontare i rischi ambientali prima che l'industria emergente decolli.

'I pennacchi sono il problema più grande, ' ha detto il professor Philip Weaver, amministratore delegato presso Seascape Consultants, un business che suggerisce modi per gestire al meglio l'ambiente marino.

'Puoi distruggere l'area che miri, è già abbastanza brutto, ma puoi anche distruggere enormi aree intorno alla miniera.'

I pennacchi sono nuvole di polvere che pendono sospese nell'acqua. Le particelle stesse possono causare danni e in alcune aree possono contenere anche sostanze chimiche tossiche. Possono diffondersi su vaste aree del fondale, che possono avere effetti devastanti sugli ecosistemi.

"Gli impatti della pioggia di particelle che cadono sulla fauna possono ostruire il meccanismo di alimentazione del filtro di alcuni organismi che possono poi morire, ' ha detto il prof. Weaver. "Questa è una sfida per l'industria mineraria (d'alto mare)".

Altri rischi ambientali vanno dalla perdita di habitat su vaste aree all'inquinamento acustico e luminoso. Alla luce di questo, il progetto di ricerca MIDAS, finanziato dall'UE, ha riunito l'industria e le ONG per esaminare come gestire al meglio gli impatti ambientali dell'estrazione in acque profonde.

MIDAS, coordinato dal Prof. Weaver, ha effettuato la modellazione del pennacchio per valutare gli impatti dell'estrazione mineraria in acque profonde. La loro ricerca ha confermato l'importanza di limitare i pennacchi per prevenire danni significativi agli ecosistemi.

Hanno anche esplorato i tre obiettivi principali dell'estrazione mineraria in acque profonde. Il primo era noduli di manganese, pallina da golf a rocce delle dimensioni di una patata che contengono elevate quantità di metalli preziosi come rame e nichel. La seconda era costituita da croste di cobalto che ricoprono fondali rocciosi esposti e contengono anche rame e nichel, così come cobalto e platino.

Secondo il prof. Weaver, l'opzione più sostenibile è la terza; solfuri massicci del fondale marino. Questi enormi depositi tridimensionali di rame, oro e argento sono formati da fluidi caldi provenienti dalla crosta terrestre, tuttavia la loro estrazione interessa un'area più piccola del fondo marino.

Per raccogliere questi metalli, le compagnie minerarie stanno sviluppando macchine telecomandate lunghe 50 piedi che taglieranno il fondo dell'oceano e risucchieranno i minerali a una nave in superficie.

A causa delle infrastrutture costruite attorno a una miniera terrestre e dell'inquinamento che questa crea, Il prof. Weaver ritiene che andare nelle profondità dei nostri oceani possa avere un impatto minore sull'ambiente.

"Si potrebbe obiettare che l'estrazione di depositi di solfuro in mare aperto è più sostenibile dell'estrazione di depositi simili a terra, ' ha detto il prof. Weaver.

"Lo stesso non si applica ai noduli e alle croste perché sono bidimensionali ... quindi sarà più simile all'estrazione mineraria, togliendo la superficie di aree molto vaste, oltre 100 km2 per operatore all'anno.'

Eppure permangono problemi per i depositi di solfuri perché si generano solo in prossimità di aree vulcaniche, e i minatori devono ancora scoprire le posizioni della maggior parte dei depositi di solfuro.

Secondo il prof. Weaver, la vita intorno a queste bocche vulcaniche sottomarine può riprodursi più velocemente di altre parti nell'oceano profondo poiché le specie qui si riproducono più rapidamente, permettendo così agli ecosistemi di rigenerarsi più velocemente. Però, attraverso vari esperimenti di impatto minerario, MIDAS ha anche scoperto che in generale manca ancora la comprensione di come gli ecosistemi si riprenderebbero una volta cessata l'attività mineraria.

Nel frattempo diversi paesi si stanno preparando per questo settore emergente, ma prima della corsa all'oro, la legislazione giusta deve essere messa in atto, ed è attualmente in fase di sviluppo.

Questo ha creato una finestra in cui l'industria potrebbe ottenere il suo approccio ambientale fin dall'inizio e MIDAS spera che la sua ricerca aiuti i legislatori a fare proprio questo.

"Abbiamo bisogno di condizioni di parità in cui tutti i giocatori soddisfino standard elevati e dovrebbero essere spinti a soddisfarli, ' ha detto il prof. Weaver.

Prospettiva

Probabilmente i depositi di solfuro possono essere la fonte più sostenibile, ma esiste ancora il potenziale di un'attività mineraria economicamente fattibile e sostenibile altrove nell'oceano e con i recenti progressi tecnologici questo potrebbe essere fatto con un basso impatto ambientale.

noduli, ad esempio, offrono un'opportunità redditizia e si trovano in abbondanza in diversi oceani. Il progetto Blue Nodules, finanziato dall'UE, ha sviluppato un robot automatizzato per l'estrazione in acque profonde che aspira queste pietre delle dimensioni di una patata e le invia direttamente a una nave dove vengono lavorate per la vendita. La capacità produttiva sarà di 2 milioni di tonnellate all'anno, prelevato da acque fino a 6 chilometri di profondità.

"Blue Nodules si basa sulla limitazione degli impatti (ambientali), ' disse Laurens de Jonge, responsabile del progetto. "Riduciamo la quantità di sedimenti che assumiamo in modo che il fondale sia lasciato il più indisturbato possibile".

Il progetto sta anche introducendo la tecnologia per ridurre l'inquinamento acustico, prevenire sprechi chimici e ridurre al minimo la pressione dalle sue tracce. Stanno anche lavorando con MIDAS per aiutare a implementare altre misure che ridurranno gli impatti, come i pennacchi limitanti.

"L'area totale in cui esistono noduli polimetallici è enorme, tuttavia l'area adatta per l'estrazione è relativamente piccola, nel contesto dell'intero oceano, ' disse de Jonge.

"Anche nelle aree scansionate e approvate per l'estrazione mineraria, hanno generalmente solo il 10-20 % di spazio accessibile a causa di pendenze nel fondo del mare o altri ostacoli geografici, limitando l'area interessata.'

D'altra parte, i noduli nascono solo dopo milioni di anni, quando i minerali si depositano lentamente in queste forme simili a patate. Il motivo è ancora un mistero, ma ciò che è noto è che svolgono un ruolo negli ecosistemi di questi habitat.

Secondo de Jonge, ci sono modi per sostituire questi noduli con alternative artificiali e Blue Nodules sta cercando alcune soluzioni qui. Stanno anche pianificando di estrarre solo in aree scelte con cura dove gli ecosistemi potrebbero essere più resistenti.

"Riteniamo nostra responsabilità trovare soluzioni tecnologiche sostenibili per l'estrazione in acque profonde e un uso responsabile da parte di tutti gli attori degli oceani del mondo, ' disse de Jonge.