La capacità di alcune foreste di conifere occidentali di riprendersi dopo un grave incendio può diventare sempre più limitata poiché il clima continua a riscaldarsi, scienziati dello Smithsonian Conservation Biology Institute (SCBI) e della Harvard Forest hanno scoperto in un nuovo studio pubblicato oggi in Biologia del cambiamento globale . Sebbene la maggior parte di questi alberi sempreverdi portatori di coni siano ben adattati al fuoco, lo studio esamina se due probabili aspetti del cambiamento climatico:più caldo, condizioni più asciutte e più grandi, incendi boschivi più frequenti e gravi, potrebbero potenzialmente trasformare i paesaggi da sistemi boschivi a sistemi dominati da arbusti.

Nell'ambito dello studio, finanziato dalla National Science Foundation, gli scienziati hanno esaminato le foreste di conifere nella ricca regione di Klamath della California settentrionale e dell'Oregon sudoccidentale. La regione di Klamath è un hotspot botanico, ospita 29 specie di conifere e una serie di specie vegetali che non esistono in nessun'altra parte della terra.

I ricercatori hanno campionato i siti che hanno bruciato gravemente negli incendi tra il 1987 e il 2008. Hanno scoperto che, dopo il fuoco, alberi e arbusti di latifoglie si stabiliscono rapidamente rigermogliando da apparati radicali sopravvissuti o crescendo rapidamente da semi che persistevano nel terreno. Queste piante hanno dominato la vegetazione almeno per i primi decenni dopo l'incendio. La maggior parte delle conifere, d'altra parte, erano lenti a competere, basandosi sull'insediamento di nuove piantine portate dagli alberi in zone meno gravemente bruciate o dall'esterno del perimetro dell'incendio.

Di conseguenza, le conifere avevano solo pochi anni per stabilirsi prima che i legni duri e gli arbusti rigeneranti diventassero abbastanza densi da sopprimerli. "Se perdono quella finestra ci sono molte meno possibilità di insediamento di successo e la loro crescita sarà più lenta, ", afferma l'autrice dello studio Kristina Anderson-Teixeira, un ecologista forestale presso l'SCBI e lo Smithsonian Tropical Research Institute. Infatti, lo studio ha rilevato che più lungo è l'intervallo tra l'incendio e l'insediamento della conifera, più lenta è la crescita dell'albero.

"L'ecosistema di Klamath è un'importante zona di transizione che separa gli arbusti del chaparral della California dalla foresta pluviale temperata del Pacifico nord-occidentale, "dice Jonathan Thompson, un Senior Ecologist presso la Harvard Forest e coautore dello studio. "Il nostro lavoro suggerisce che il cambiamento climatico spingerà il chaparral a nord a spese delle foreste di conifere esistenti del Klamath".

Poiché la maggior parte delle conifere dipende dalla dispersione dei semi dagli alberi sopravvissuti, macchie più grandi di incendio ad alta gravità potrebbero mettere una parte crescente del paesaggio a rischio di una scarsa rigenerazione delle conifere post-incendio. Lo studio suggerisce che questa tendenza potrebbe essere ancora più pronunciata perché in condizioni più asciutte sono necessarie fonti di semi più abbondanti per sostenere le piantine di conifere a densità sufficienti per il ripristino della foresta. Inoltre, precedenti ricerche di Thompson e altri suggeriscono che i giovani, la vegetazione dominata da arbusti che si sviluppa dopo un grave incendio tende a bruciare più gravemente negli incendi successivi rispetto alle foreste di conifere più vecchie, il che significa che una volta che un grave incendio converte una foresta di conifere in un sistema dominato da arbusti, la vegetazione non boschiva poteva essere perpetuata quasi all'infinito attraverso un ciclo di ripetuti incendi.

"Vediamo il cambiamento climatico che colpisce il sistema da due direzioni, " dice Thompson. "In primo luogo, sta rallentando la crescita delle conifere, mantenendoli bassi al suolo e più vulnerabili a futuri incendi per un periodo di tempo più lungo. Secondo, il cambiamento climatico sta rendendo gli incendi più frequenti. Questo fenomeno, che i ricercatori chiamano 'interval squeeze, ' minaccia di trasformare questo e altri aridi, foreste a rischio di incendio in tutto il mondo."

Ancora, porzioni del paesaggio possono essere relativamente resistenti. Per esempio, le conifere sono riuscite a rigenerarsi nei siti più umidi, anche in mezzo a zone relativamente grandi ad alta gravità con pochi alberi sopravvissuti. "La regione di Klamath ha sostenuto le conifere per migliaia di anni, " dice Thompson. "Alcuni cerotti sopravviveranno sicuramente, indipendentemente dal clima che li colpirà".

I ricercatori sperano che questi risultati possano aiutare a fornire le informazioni necessarie per dare priorità agli sforzi di gestione. "Il nostro studio aiuta a identificare i luoghi che sono a maggior rischio di perdita di foreste, dove i gestori potrebbero indirizzare la gestione per promuovere il recupero delle foreste post-incendio, o accettare che vedremo un certo grado di trasformazione del paesaggio nei prossimi decenni e impareremo a raggiungere gli obiettivi ecologici sotto i nuovi regimi climatici e di disturbo, "dice Alan Tepley, un ecologista forestale con SCBI e autore principale dello studio.

Questi risultati potrebbero essere applicati anche in un contesto più ampio ad altri ecosistemi forestali. "Ci sono preoccupazioni per gran parte degli Stati Uniti occidentali e altri paesaggi simili che sotto il cambiamento climatico, le foreste potrebbero avere meno probabilità di rigenerarsi, ", afferma Anderson-Teixeira. "E questo può quindi ridurre la copertura forestale sul paesaggio e comportare grandi perdite di stoccaggio del carbonio". Secondo Anderson-Teixeira, il destino della regione di Klamath dipende in parte dalle emissioni di carbonio della società, dove l'aumento delle emissioni porta a un maggiore riscaldamento, che alla fine potrebbe comportare una maggiore perdita di foreste.