Speciali batteri "produttori di pepite" possono essere la chiave per una lavorazione più efficiente del minerale d'oro, scarti di miniera ed elettronica riciclata, così come l'aiuto nell'esplorazione di nuovi giacimenti, Lo ha dimostrato una ricerca dell'Università di Adelaide.

Da più di 10 anni, I ricercatori dell'Università di Adelaide hanno studiato il ruolo dei microrganismi nella trasformazione dell'oro. Nella superficie terrestre, l'oro può essere sciolto, dispersi e riconcentrati in pepite. Questo epico "viaggio" è chiamato il ciclo biogeochimico dell'oro.

Ora hanno mostrato per la prima volta, quanto tempo impiega questo ciclo biogeochimico e sperano di renderlo ancora più veloce in futuro.

"L'oro primario viene prodotto ad alte pressioni e temperature in profondità al di sotto della superficie terrestre e viene estratto, al giorno d'oggi, da giacimenti primari molto grandi, come al Superpit di Kalgoorlie, "dice il dottor Frank Reith, Future Fellow dell'Australian Research Council presso la School of Biological Sciences dell'Università di Adelaide, e Visiting Fellow al CSIRO Land and Water di Waite.

"Nell'ambiente naturale, l'oro primario si fa strada nei suoli, sedimenti e corsi d'acqua attraverso l'erosione biogeochimica e alla fine finisce nell'oceano. Sul modo in cui i batteri possono dissolvere e riconcentrare l'oro:questo processo rimuove la maggior parte dell'argento e forma pepite d'oro.

"Sappiamo che questo processo ha luogo, ma per la prima volta siamo stati in grado di dimostrare che questa trasformazione avviene in pochi anni o decenni:è un battito di ciglia in termini di tempo geologico.

"Questi risultati ci hanno sorpreso, e aprire la strada a molte applicazioni interessanti come l'ottimizzazione dei processi per l'estrazione dell'oro dal minerale e il ritrattamento di vecchi sterili o elettronica riciclata, che attualmente non è economicamente sostenibile".

Lavorare con John e Johno Parsons (Prophet Gold Mine, Queensland), Professor Gordon Southam (Università del Queensland) e Dr Geert Cornelis (ex CSIRO), Il dottor Reith e il ricercatore post-dottorato, il dottor Jeremiah Shuster, hanno analizzato numerosi grani d'oro raccolti dal West Coast Creek utilizzando la microscopia elettronica ad alta risoluzione.

Pubblicato sulla rivista Geologia Chimica , hanno mostrato che su ciascun grano d'oro si erano verificati cinque "episodi" del ciclo biogeochimico dell'oro. Si stima che ogni episodio richiedesse tra 3,5 e 11,7 anni, per un totale da meno di 18 a quasi 60 anni per formare l'oro secondario.

"Comprendere questo ciclo biogeochimico dell'oro potrebbe aiutare l'esplorazione mineraria trovando giacimenti d'oro non scoperti o sviluppando tecniche di lavorazione innovative, "dice il dottor Shuster, Università di Adelaide. "Se possiamo rendere questo processo più veloce, allora il potenziale per il ritrattamento degli sterili e il miglioramento della lavorazione del minerale cambierebbe le regole del gioco. I primi tentativi di accelerare queste reazioni sembrano promettenti".

I ricercatori affermano che questa nuova comprensione del processo e della trasformazione biogeochimica dell'oro può anche aiutare a verificare l'autenticità dei manufatti archeologici in oro e distinguerli dalle copie fraudolente.