Chiunque non abbia trascorso del tempo in una palude salata può considerarlo un caldo, buggy, afoso, fangoso, puzzolente, ambiente aspro e tetro – e questo può essere vero, soprattutto durante l'estate.

Questo è anche quello che Linda Blum, uno scienziato ambientale dell'Università della Virginia, una volta si pensava - almeno fino alla metà degli anni '80, quando ha iniziato a condurre ricerche ecologiche a lungo termine nelle paludi salmastre presso la Virginia Coast Reserve dell'Eastern Shore.

"Ho scoperto che invece di essere triste e poco invitante, le saline sono intrinsecamente belle, " Blum ha detto. "Sono lussureggianti e verdi, e anche se a volte hanno quell'odore di uova marce, mettono il cibo in tavola fornendo l'habitat per una vasta gamma di organismi. Amo le saline".

Tanto che ha dedicato la sua carriera allo studio delle erbe e degli ecosistemi che prosperano sui banchi di fango nelle baie posteriori, suoni e lagune dietro isole barriera, in Virginia e altrove.

"Le paludi costiere sono ecosistemi meravigliosi, fungendo da cuscinetto per proteggere la terra dalle mareggiate, e rallentano il flusso dell'acqua dolce che arriva sulle coste, e purificano l'acqua rimuovendo l'azoto in eccesso, " ha detto Blum. "Questi habitat esteticamente piacevoli, con la loro biodiversità, fornire grandi servizi ecologici, quindi dovremmo valorizzarli e proteggerli".

Le paludi forniscono l'habitat per specie acquatiche e marine economicamente importanti, dai pesci ai granchi, vongole e ostriche. Servono anche come copertura e siti di nidificazione per molte specie di uccelli e mammiferi. Le saline catturano anche il carbonio dall'aria e lo immagazzinano, contribuendo a rallentare il tasso di cambiamento climatico.

Le erbe palustri provvedono a gran parte della propria crescita attraverso la morte stagionale e il rinnovamento, apportando materia organica al suolo su cui le generazioni successive possono crescere ed espandersi ulteriormente. Perché possono crescere sotto poco profondo, acqua salata e invio di fusti emergenti, svolgono un ruolo cruciale nell'espansione e nella costruzione delle coste interne nel tempo, convertendo le foreste in ricche praterie palustri.

Blum ha detto che le paludi sono brave a tenere il passo con l'innalzamento del livello del mare - fino a un certo punto - ma possono essere sopraffatte se le acque si alzano troppo rapidamente - come potrebbe accadere nella regione della baia di Chesapeake, dove anche la terra sta sprofondando, accentuando eventuali aumenti naturali o accelerati dei livelli medi dell'acqua.

"Una domanda chiave a cui stiamo cercando di rispondere è:qual è il tasso massimo di innalzamento del livello del mare che le paludi possono tollerare attraverso l'accrescimento del suolo?" ha detto Blum. "Le paludi devono essere in grado di tenere il passo crescendo sia orizzontalmente che verticalmente mentre i mari si alzano".

La produzione di radici è fondamentale per questa crescita, lei disse.

"Quando le erbe palustri possono stabilire un forte apparato radicale, che scende in profondità nel suolo, possono inviare più tiri ed espandere il loro raggio d'azione, " ha detto. "Stiamo sviluppando nuove tecniche in laboratorio per misurare meglio il volume delle radici dell'erba palustre, che fornisce indizi sulla loro capacità di sopravvivere alle acque in aumento".

Il modo tradizionale per misurare la produzione di radici consiste nel raccogliere campioni delle radici, suolo, materia organica e inorganica al di sotto delle erbe palustri prelevando carotaggi, utilizzando un tubo in policarbonato di sei pollici di diametro e 16 pollici di lunghezza. Tornato in un laboratorio, i ricercatori selezionano meticolosamente il campione, smistamento a mano radici vive, radici morte e rizomi (fusti sotterranei da cui crescono radici e germogli) dal fango, conchiglie, detriti e simili. L'uso di questo metodo può richiedere un mese per determinare correttamente la massa radicale di un'erba palustre.

Negli anni, Blum ha lavorato con numerosi studenti incaricati di questo importante, ma lavoro noioso.

Ma ora, lavorando con l'Emily Couric Clinical Cancer Center dell'UVA, Blum ha iniziato a utilizzare le scansioni TC per esaminare i campioni di carota. Questo riduce il processo a solo un giorno, e Blum sta scoprendo che le immagini in sezione trasversale 3D altamente dettagliate forniscono dati migliori rispetto al metodo di separazione delle mani.

"Penso che abbiamo inchiodato questo nuovo approccio, " ha detto. "Stiamo ottenendo un accordo tra i campioni selezionati a mano e le scansioni TC".

Utilizzando il campionamento di anno in anno, Blum sta acquisendo informazioni sulla capacità delle erbe palustri di tenere il passo con l'innalzamento del livello del mare in diversi scenari.

"Stiamo scoprendo che alcune paludi nei nostri siti di studio resistono bene all'innalzamento del livello del mare, mentre altri no, " ha detto. "Col tempo, utilizzando nuovi metodi, capiremo bene il perché".