I ricercatori di 20 dei principali centri di ricerca oceanografica del mondo oggi hanno avvertito che l'habitat più grande del mondo - il fondo oceanico profondo - potrebbe subire la fame e un radicale cambiamento ecologico entro l'anno 2100.

Temperature oceaniche in aumento, l'aumento dell'acidificazione e la diffusione di zone a basso contenuto di ossigeno altereranno drasticamente la biodiversità dei fondali oceanici profondi da 200 a 6, 000 metri sotto la superficie. L'impatto di questi ecosistemi sulla società sta cominciando a essere apprezzato, tuttavia questi ambienti e il loro ruolo nel funzionamento del pianeta possono essere alterati da questi impatti travolgenti.

Risultati dello studio, che è stato sostenuto dalla Fondazione Total e da altre organizzazioni, sono stati pubblicati questa settimana sulla rivista Elementa .

"La biodiversità in molte di queste aree è definita dalla scarsa quantità di cibo che raggiunge il fondo del mare e nei prossimi 80 anni e più - in alcune parti del mondo - quella quantità di cibo sarà dimezzata, " ha detto Andrew Thurber, un ecologo marino dell'Oregon State University e coautore dello studio. "Probabilmente vedremo uno spostamento del dominio verso organismi più piccoli. Alcune specie prospereranno, alcuni migreranno in altre aree, e molti moriranno.

"Parti del mondo avranno probabilmente più meduse e calamari, Per esempio, e meno pesci e coralli d'acqua fredda."

Lo studio ha utilizzato le proiezioni di 31 modelli del sistema terrestre sviluppati per l'Intergovernmental Panel on Climate Change per prevedere come la temperatura, quantità di ossigeno, l'acidità (pH) e l'approvvigionamento di cibo al fondo del mare profondo cambieranno entro l'anno 2100. Gli autori hanno scoperto che questi modelli prevedono che le temperature oceaniche profonde nel fondo marino "abissale" (3, 000 a 6, 000 metri di profondità) aumenterà fino a 0,5-1,0 gradi (Celsius) nel Nord Atlantico, Oceani meridionali e artici entro il 2100 rispetto a quello che sono ora.

Temperature nelle profondità "batiali" (da 200 a 3, 000 metri di profondità) aumenterà ancora di più - si prevede che parti di questo fondale marino profondo vedranno un aumento di quasi 4 gradi (C) nel Pacifico, Oceano Atlantico e Artico.

"Mentre quattro gradi non sembrano molto sulla terraferma, questo è un enorme cambiamento di temperatura in questi ambienti, "Ha detto Thurber. "È l'equivalente di avere l'estate per la prima volta da migliaia a milioni di anni".

La generale mancanza di cibo sarà esacerbata dal riscaldamento delle temperature, ha sottolineato Thurber.

"L'aumento della temperatura aumenterà il metabolismo degli organismi che vivono sul fondo dell'oceano, il che significa che richiederanno più cibo in un momento in cui meno è disponibile."

La maggior parte delle profondità marine sperimenta già una grave mancanza di cibo, ma sta per diventare una carestia, secondo Andrew Sweetman, ricercatore presso la Heriot-Watt University di Edimburgo e autore principale dello studio.

"Ambienti oceanici abissali, che sono più di 3, 000 metri di profondità, sono alcune delle regioni più povere di cibo del pianeta, "Ha detto Sweetman. "Questi habitat attualmente si basano su meno carbonio per metro quadrato ogni anno di quanto sia presente in una singola zolletta di zucchero. Grandi aree dell'abisso avranno questa piccola quantità di cibo dimezzata e per un habitat che copre metà della Terra, gli impatti di questo saranno enormi."

È improbabile che gli impatti sull'oceano profondo rimangano lì, dicono i ricercatori. Si prevede che il riscaldamento delle temperature oceaniche aumenterà la stratificazione in alcune aree e aumenterà la risalita in altre. Questo può cambiare la quantità di nutrienti e ossigeno nell'acqua che viene riportata in superficie dal mare profondo. Quest'acqua a basso contenuto di ossigeno può colpire le comunità costiere, comprese le industrie della pesca commerciale, che raccolgono pesci di mare dalle profondità del mare a livello globale e soprattutto in aree come la costa del Pacifico del Nord America, ha detto Thurber.

"Un decennio fa, abbiamo anche visto l'acqua a basso contenuto di ossigeno diventare abbastanza bassa da uccidere un gran numero di granchi di Dungeness, " Thurber ha sottolineato. "La moria è stata enorme".

Le aree più colpite dal calo del cibo sono il Pacifico settentrionale e meridionale, Nord e Sud Atlantico, e gli oceani indiani del nord e del sud.

"Il Nord Atlantico in particolare risentirà delle temperature più calde, acidificazione, una mancanza di cibo e di ossigeno inferiore, " Thurber ha detto. "L'acqua nella regione sta assorbendo il carbonio dall'atmosfera e poi lo invia sul suo percorso in tutto il mondo, quindi probabilmente sarà il primo a sentire il peso dei cambiamenti".

Thurber, che è un membro di facoltà del College of Earth dell'Oregon State, Oceano, e Scienze dell'atmosfera, ha precedentemente pubblicato sui "servizi" o benefici forniti dagli ambienti oceanici profondi. Il mare profondo è importante per molti dei processi che influenzano il clima della Terra, compreso agire come un "pozzo" per i gas serra e contribuire a compensare le crescenti quantità di anidride carbonica emessa nell'atmosfera.

Questi habitat non sono solo minacciati dalle temperature calde e dall'aumento dell'anidride carbonica; sono sempre più utilizzati dalla pesca ed esplorati dalle industrie minerarie per l'estrazione di risorse minerarie.

"Se guardiamo indietro nella storia della Terra, possiamo vedere che piccoli cambiamenti nell'oceano profondo hanno causato enormi cambiamenti nella biodiversità, " Thurber ha detto. "Questi cambiamenti sono stati guidati da quegli stessi impatti che il nostro modello prevede arriveranno nel prossimo futuro. Pensiamo che l'oceano profondo sia incredibilmente stabile e troppo vasto per avere un impatto, ma non ci vuole molta deviazione per creare un ambiente radicalmente alterato.