Il corso d'acqua più biologicamente diversificato d'America è gravemente malato.

L'Indian River Lagoon viene ripetutamente soffocata da alghe che rubano ossigeno, la sua superficie sempre più punteggiata da migliaia di pesci morti, lamantini, uccelli e altre creature.

I colpevoli:deflusso agricolo e un enorme afflusso di persone che ha inviato fertilizzanti per prati e altri inquinanti nella laguna, che corre 156 miglia lungo la costa atlantica della Florida, quasi a Palm Beach, e comprende l'area di Cape Canaveral.

"È la morte per mille tagli, " disse Bob Knight, uno scienziato ambientale con l'Howard T. Odum Florida Springs Institute che ha studiato le acque della Florida per 40 anni.

I guai della laguna minacciano la ricreazione da 2,5 miliardi di dollari della regione, economia della pesca e del turismo, allarmanti tour operator di kayak, capitani di barche a noleggio, ristoratori e organizzatori di festival di birdwatching.

Gli ambientalisti sono angosciati nel vedere la ricca varietà di vita della laguna minacciata da una crisi simile a quella che è avvenuta negli ultimi decenni in luoghi come la baia di Chesapeake, Lago Erie e Golfo del Messico.

Sebbene i governi federale e statale abbiano speso centinaia di milioni di dollari per risanare la laguna negli ultimi anni, un esame dell'Associated Press ha rilevato che l'inquinamento è aumentato, le fioriture di alghe si sono diffuse e le uccisioni di pesci sono peggiorate negli ultimi dieci anni e mezzo, poiché la popolazione della Florida centrale è aumentata più velocemente di quella di qualsiasi altra parte dello stato.

I dati sulla qualità dell'acqua analizzati dall'AP hanno mostrato che il livello medio di fosforo, un sottoprodotto di fertilizzanti e rifiuti umani su cui prosperano le alghe, è aumentato di quasi il 75% tra il 2000 e il 2016. Letture medie di clorofilla, utilizzato per misurare la presenza di alghe, quasi triplicato.

Sede di più di 2, 900 specie di piante, uccelli e pesci, il corso d'acqua è stato inquinato dalla metà del 20 ° secolo dal deflusso di fertilizzanti dalle fattorie intorno al lago Okeechobee, che drena nella laguna durante le forti piogge. Tuttavia, parti sono rimaste in gran parte sane fino al recente boom edilizio.

Dal 2000, più di 1,5 milioni di persone si sono trasferite nelle sei contee lungo la laguna e nelle tre contee dell'area di Orlando che sfociano nel lago Okeechobee o direttamente nella laguna. Più di 500, Nello stesso periodo sono state costruite 000 nuove case in quelle contee.

Distese pavimentate come strade, vialetti e parcheggi hanno consentito al deflusso di penetrare più facilmente in laguna. È stato anche intasato da impianti di trattamento delle acque reflue che scaricano in laguna, sversamenti di acque reflue dagli impianti durante le forti piogge, e fosse settiche che perdono.

Nel 2011, una "super fioritura" di alghe ha ucciso più di 1 milione di pesci e altri animali lì, secondo i dati di stato. Da allora, ogni anno sono tornate intense fioriture algali. L'anno scorso, alghe tossiche hanno ucciso più di 100, 000 creature, compresi i lamantini, o mucche di mare.

Ora l'aumento delle alghe sta infliggendo nuovi tipi di danni, dicono i ricercatori. L'anno scorso, le piccole ostriche sono morte in massa per la prima volta a causa della marea marrone. Questo è doppiamente allarmante, perché le ostriche filtrano l'acqua.

L'anno scorso "è stata la ciliegina sulla torta perché l'uccisione dei pesci non è avvenuta in zone remote del fiume dove la gente non la vede, " ha detto Laurilee Thompson, la cui famiglia possiede il Dixie Crossroads da 465 posti, un ristorante di pesce sulla Space Coast, come è conosciuta la zona di Cape Canaveral. "Quindi ora sei molto turbato, popolazione influente che sta andando, 'Fare qualcosa. Fare qualcosa.'"

Il numero riportato di creature marine morte è salito a 1,2 milioni nel 2011, rispetto a 7, 000 nel 2000, e gli esperti danno la colpa alle alghe.

"Nel 2011, il mondo sembrava cambiare e improvvisamente abbiamo ottenuto livelli di clorofilla che non avevamo mai visto prima, " disse Charles Jacoby, uno scienziato dell'acqua con il distretto di gestione dell'acqua del fiume St. Johns, un'agenzia statale per l'acqua. "Il sistema è stato sovraccaricato".

Il boom edilizio è stato reso possibile dalle agenzie idriche statali e da altre autorità statali e locali che hanno permesso lo sviluppo e il riempimento delle zone umide.

"Andando avanti, i nostri permessi non ripeteranno gli errori del passato, " disse Jacoby. "Se costruisci qualcosa, devi trattenere l'acqua su quella proprietà ... quindi non scorre ovunque".

Negli ultimi 20 anni, il valore annuo delle vongole, Ostriche, granchi e gamberi catturati lungo la laguna sono scesi da oltre 20 milioni di dollari a 4,3 milioni di dollari, secondo i pianificatori regionali. I problemi della laguna, insieme a un divieto approvato dagli elettori di grandi reti, giocato un ruolo importante nella scomparsa dei pescatori commerciali.

Alghe verdi cupe circondano spesso la barca da pesca charter del capitano Rufus Wakeman al molo. Ha detto che la vista spaventa i clienti.

"Quando mi sono trasferito qui per la prima volta, il fiume era un ambiente incontaminato che non era secondo a nessuno sul pianeta, " disse il pescatore dalla barba bianca. "Negli ultimi 30 anni qualcosa, il degrado dell'Indian River Lagoon è stato orribile".

"Il pesce che vediamo soffrire di più qui è la trota di mare maculata, " ha detto. "Siamo stati in grado di uscire e prendere 20, 30 al giorno, e ora se ne prendi uno o due o tre stai andando davvero bene."

Nella contea di Brevard, che si estende per quasi metà della laguna, l'uccisione del pesce nel marzo 2016 ha spinto gli elettori ad approvare un'imposta sulle vendite per raccogliere più di 300 milioni di dollari in 10 anni per gli sforzi di pulizia, compreso il potenziamento degli impianti di trattamento delle acque reflue e la rimozione di migliaia di vecchie fosse settiche. I funzionari ambientali della Florida affermano che stanno stanziando 24 milioni di dollari in sovvenzioni.

I governi locali e le università stanno cercando di ripristinare le mangrovie per aiutare a filtrare l'acqua e ridurre l'erosione. E le autorità stanno prendendo in considerazione la costruzione di diversi bacini idrici che conterrebbero l'acqua di tracimazione inquinata dal lago Okeechobee e impedirebbero che fluisca nella laguna.

"Le cose che abbiamo visto l'anno scorso, quello era un campanello d'allarme, " ha detto Austin Mahan, che possiede A Day Away Kayak Outfitters a Titusville. La sua attività arriva fino a 9, 000 clienti all'anno per tour in kayak per vedere lamantini e plancton fosforescente.

Mahan ha detto che non ha visto molte cancellazioni, ma per la prima volta l'anno scorso i clienti di tutto il mondo hanno chiamato per chiedere notizie sulle alghe e la moria di pesci.

Thompson, il proprietario del ristorante, è imbarazzato a non servire più le ostriche della Florida.

"Sto servendo ostriche di Chesapeake nel mio ristorante, " ha detto. "Mi piacerebbe vendere le ostriche della Florida ... ma non riesco a farle."

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