Se hai vagato per una foresta, probabilmente hai schivato morto, rami o ceppi marci sparsi per terra. Questo è "legno morto, " e svolge diversi ruoli vitali negli ecosistemi forestali.

Fornisce habitat per piccoli mammiferi, uccelli, anfibi e insetti. E man mano che il legno morto si decompone, contribuisce al ciclo dei nutrienti dell'ecosistema, che è importante per la crescita delle piante.

Ma c'è un altro ruolo importante di cui abbiamo poca comprensione su scala globale:il legno morto di carbonio viene rilasciato mentre si decompone, con parte di esso che va nel suolo e parte nell'atmosfera. insetti, come termiti e tarli del legno, può accelerare questo processo.

Il legno morto del mondo attualmente immagazzina 73 miliardi di tonnellate di carbonio. La nostra nuova ricerca in Natura ha, per la prima volta, ha calcolato che ogni anno 10,9 miliardi di tonnellate (circa il 15%) vengono rilasciate nell'atmosfera e nel suolo, poco più delle emissioni mondiali dovute alla combustione di combustibili fossili.

Ma questa quantità può cambiare a seconda dell'attività degli insetti, e probabilmente aumenterà con il cambiamento climatico. È vitale che il deadwood sia considerato esplicitamente in tutte le future proiezioni sui cambiamenti climatici.

Uno straordinario, sforzo globale

Le foreste sono serbatoi di carbonio cruciali, dove gli alberi viventi catturano e immagazzinano l'anidride carbonica dall'atmosfera, aiutando a regolare il clima. Legno morto, compresi alberi caduti o ancora in piedi, rami e ceppi—costituisce l'8% di questo stock di carbonio nelle foreste del mondo.

Il nostro scopo era misurare l'influenza del clima e degli insetti sul tasso di decomposizione, ma non è stato facile. Il nostro documento di ricerca è il risultato di uno sforzo straordinario per coordinare un esperimento sul campo intercontinentale su larga scala. Hanno partecipato più di 30 gruppi di ricerca in tutto il mondo.

Il legno di oltre 140 specie di alberi è stato disposto per un massimo di tre anni in 55 siti forestali in sei continenti, dalla foresta amazzonica a Brisbane, Australia. Metà di questi campioni di legno erano in gabbie a maglie chiuse per escludere gli insetti dal processo di decomposizione per testare il loro effetto, pure.

Alcuni siti dovevano essere protetti dagli elefanti, un altro è stato perso a causa di un incendio e un altro ha dovuto essere ricostruito dopo un'alluvione.

Cosa abbiamo trovato

La nostra ricerca ha mostrato che il tasso di decadimento del legno morto e il modo in cui gli insetti vi contribuiscono dipendono fortemente dal clima.

Abbiamo trovato che il tasso aumentava principalmente con l'aumento della temperatura, ed era sproporzionatamente maggiore nei tropici rispetto a tutte le altre regioni climatiche più fredde.

Infatti, il legno morto nelle regioni tropicali ha perso una massa media del 28,2% ogni anno. In più fresco, regioni temperate, la massa mediana persa è stata solo del 6,3%.

Più decadimento del legno morto si verifica ai tropici perché la regione ha una maggiore biodiversità (più insetti e funghi) per facilitare la decomposizione. Come gli insetti consumano il legno, lo rendono in piccole particelle, che accelerano il decadimento. Gli insetti introducono anche specie fungine, che poi finiscono il lavoro.

Dei 10,9 miliardi di tonnellate di anidride carbonica rilasciate ogni anno dal legno morto, stimiamo che l'attività degli insetti sia responsabile di 3,2 miliardi di tonnellate, o 29%.

Dividiamolo per regione. Ai tropici, gli insetti erano responsabili di quasi un terzo del carbonio rilasciato dal legno morto. Nelle regioni con basse temperature nelle foreste delle latitudini settentrionali e temperate, come in Canada e Finlandia, gli insetti hanno avuto scarso effetto.

Cosa significa questo in un clima che cambia?

Gli insetti sono sensibili ai cambiamenti climatici e, con il recente calo della biodiversità degli insetti, i ruoli attuali e futuri degli insetti nel legno morto sono incerti.

Ma data la stragrande maggioranza del decadimento del legno morto si verifica ai tropici (93%), e che questa regione in generale è destinata a diventare ancora più calda e umida a causa del cambiamento climatico, è sicuro affermare che i cambiamenti climatici aumenteranno la quantità di emissioni di legno morto di carbonio ogni anno.

Vale anche la pena ricordare che la quantità di anidride carbonica rilasciata è ancora solo una frazione dello stock globale annuale di carbonio di legno morto. Questo è, L'85% dello stock globale di carbonio di legno morto rimane sui sottoboschi e continua a immagazzinare carbonio ogni anno.

Consigliamo di lasciare il legno morto sul posto, nella foresta. La rimozione del legno morto può non solo essere distruttiva per la biodiversità e la capacità delle foreste di rigenerarsi, ma potrebbe effettivamente aumentare sostanzialmente il carbonio atmosferico.

Per esempio, se usassimo il legno morto come biocarburante, potremmo rilasciare il carbonio che altrimenti sarebbe rimasto rinchiuso ogni anno. Se la legna secca del mondo fosse rimossa e bruciata, rilascerebbe otto volte più carbonio di quello che viene attualmente emesso dalla combustione di combustibili fossili.

Ciò è particolarmente importante nelle regioni climatiche più fredde, dove la decomposizione è più lenta e il legno morto rimane per diversi anni un vitale serbatoio di carbonio.

E dopo?

La complessa interazione delle interazioni tra insetti e clima sul rilascio di carbonio del legno morto rende le proiezioni climatiche future un po' complicate.

Per migliorare le previsioni sui cambiamenti climatici, abbiamo bisogno di ricerche molto più dettagliate su come le comunità di insetti decompositori (come il numero di individui e specie) influenzano la decomposizione del legno morto, per non parlare dei potenziali effetti della perdita di diversità degli insetti.

Ma è anche probabile che la perdita di diversità degli insetti vari a livello regionale e richiederebbe studi a lungo termine nel corso di decenni per determinare.

Per adesso, gli scienziati del clima devono tenere conto delle enormi emissioni annuali di legno morto nelle loro ricerche, così l'umanità può avere una migliore comprensione degli effetti a cascata del cambiamento climatico.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.