Scienziati e responsabili delle politiche utilizzano misurazioni come il potenziale di riscaldamento globale per confrontare la variazione dei gas serra, come anidride carbonica e metano, contribuire al cambiamento climatico.

Ancora, nonostante il suo uso diffuso, il potenziale di riscaldamento globale non riesce a fornire uno sguardo accurato su come i gas serra influenzano l'ambiente a breve e lungo termine, secondo un team di ricercatori della Princeton University, l'Environmental Defense Fund e l'Università di Harvard.

I ricercatori sostengono nel numero del 5 maggio di Scienza che poiché il potenziale di riscaldamento globale calcola gli effetti di riscaldamento dei gas serra in 100 anni, essi scontano gli effetti di qualsiasi gas serra che scompare dall'atmosfera dopo un decennio o due. Questo maschera i compromessi tra politiche a breve e lungo termine al centro dei dibattiti politici ed etici odierni.

Ciò che è necessario, i ricercatori concludono, è un approccio standardizzato che riconosce entrambe le scale temporali comunemente utilizzate, 20 e 100 anni, come una coppia onnipresente. Questo approccio a due valori fornirebbe chiarezza alle analisi delle politiche sui cambiamenti climatici, che spesso sfociano in dibattiti fuorvianti sui compromessi politici.

"Gas diversi hanno tempi di vita molto diversi nell'atmosfera dopo l'emissione e influenzano il clima in modi diversi su scale temporali molto diverse, " ha detto il co-autore Michael Oppenheimer, l'Albert G. Milbank Professore di Geoscienze e Affari Internazionali, Woodrow Wilson School of Public and International Affairs e il Dipartimento di Geoscienze dell'Università di Princeton. "L'approccio accoppiato crea un quadro più completo della natura del cambiamento climatico e degli effetti di varie politiche per arginare le sue conseguenze".

Sebbene la maggior parte dei rapporti faccia riferimento solo a una di queste metriche, la maggior parte misura gli effetti su 100 anni, un approccio standardizzato che includa entrambi dovrebbe diventare la norma per evitare risultati distorti. Per esempio, studi recenti mostrano che i gruppi di difesa del gas anti-shale fondano argomenti intorno all'orizzonte temporale di 20 anni, mentre la comunità del gas pro-shale sottolinea il lasso di tempo di 100 anni, ma entrambe le metriche sono necessarie per comprendere veramente gli impatti a breve e lungo termine del gas di scisto sull'ambiente.

I ricercatori paragonano i tempi di 20 e 100 anni ai dati sull'efficienza del carburante dei veicoli delle città e delle autostrade. I concessionari di auto vantano circa miglia per gallone sia per l'autostrada che per la città, fornire agli acquirenti un'analisi relativa alle diverse strade. Il sistema a doppia numerazione consente inoltre agli acquirenti di calcolare una media.

Un altro esempio è come si misura la pressione sanguigna con due numeri, sistolica e diastolica. Il primo numero (sistolico) misura la pressione nei vasi sanguigni mentre il cuore batte. Il secondo numero (diastolico) calcola la pressione nei vasi sanguigni quando il cuore riposa tra i battiti. Insieme, i numeri rivelano se una persona ha una pressione sanguigna media, come 120 su 80, o è a rischio di pre-ipertensione o ipertensione.

Mentre i ricercatori sostengono l'uso di scale temporali di 20 e 100 anni (piuttosto che l'una o l'altra), non sostengono un cambiamento degli orizzonti temporali. Entrambe le scale temporali di 20 e 100 anni sono ora l'impostazione predefinita nella politica sul cambiamento climatico, e il passaggio a nuovi orizzonti temporali incontrerebbe probabilmente molta resistenza.

"È imperativo che gli impatti climatici sia a breve che a lungo termine delle politiche siano trasparenti per un decisore, " ha detto l'autore principale Ilissa B. Ocko, Fondo per la difesa dell'ambiente. "Non stiamo dicendo che una tempistica sia più importante dell'altra, solo che il decisore deve essere pienamente informato degli impatti climatici su tutte le scale temporali".