"Quando si parla di sostenibilità, Penso che il treno abbia lasciato la stazione. Non l'abbiamo fatto. Quindi ora sono più interessato alla resilienza e all'adattamento".

In qualità di presidente del dipartimento di ingegneria civile e ambientale della Northwestern, Kimberly Gray ha passato molto del suo tempo di recente a pensare a come le città possono far fronte meglio a un clima in rapido cambiamento.

"Non c'è niente nella città del XX secolo, che le città nordamericane esemplificano così vividamente, è sostenibile, "Dice Gray. "La città non è un sistema adattivo in circostanze climatiche in rapido cambiamento".

Natura, al contrario, è un sistema molto adattivo, e Gray sta sperimentando strategie per aiutare le città a integrare la natura nelle loro infrastrutture. Dice che solo abbracciando la natura le città possono fornire servizi vitali e affrontare il cambiamento climatico.

"Gli Stati Uniti sono colpiti da eventi di pioggia estrema con maggiore frequenza, "Grigio dice, indicando l'uragano Harvey a Houston e la crisi in corso a Porto Rico dopo l'uragano Maria. "E quello che vediamo è che le inondazioni portano con sé una discreta quantità di danni ecologici ed economici, oltre ai rischi per la salute».

Man mano che il tempo estremo peggiora, soluzioni innovative sono più urgenti e necessarie che mai. Ancora, paradossalmente, i problemi che affrontiamo con la natura possono essere migliorati relazionandosi con il mondo naturale in modi nuovi.

Infrastrutture verdi

Gray afferma che la ricerca mostra che le paludi avrebbero aiutato a proteggere dai danni causati dall'uragano Sandy nel 2012. Queste aree di bassa, i terreni senza alberi sono una delle numerose forme di "infrastrutture verdi" che potrebbero rendere le città più adattabili ai cambiamenti climatici.

"Una palude non è danneggiata dall'acqua alluvionale, " dice. "Può facilmente immagazzinare l'acqua alluvionale. Si adatta a inondazioni estreme e siccità estrema, senza che noi dobbiamo fare nulla".

Le infrastrutture verdi utilizzano la natura per aiutare a gestire l'acqua in mezzo ai cambiamenti dei modelli climatici nelle città, dove tubi deteriorati e tunnel sottodimensionati aggravano le inondazioni e gli eventi meteorologici estremi. Altri progetti di infrastrutture verdi potrebbero includere erbe naturali, prateria, torrenti e zone umide. Gray afferma che l'integrazione di reti di infrastrutture verdi, punteggiando le autostrade con erba naturale o intrecciando corsi d'acqua attraverso i cortili di quartiere, può aiutare le città a gestire le acque piovane in modo adattivo, modo sostenibile. Questa rete completerebbe, non sostituire, l'infrastruttura esistente di pompe e tubi sotterranei.

La ricerca di Gray ha dimostrato i vantaggi dell'installazione di reti di infrastrutture verdi. Lei e un team di studenti hanno lavorato con un sobborgo di Chicago per determinare l'impatto dell'installazione di giardini pluviali nei cortili dei proprietari di case. Questi giardini funzionano di concerto con i tubi e gli scarichi della zona per gestire l'acqua piovana. Gray e i suoi studenti hanno scoperto che l'installazione di giardini pluviali in pochi metri su un dato blocco aiuterebbe quel blocco a far fronte meglio ai periodi di forti piogge. Più case hanno installato questi giardini, più inondazioni vedrebbero i residenti.

Ecologia ed economia

Le reti di infrastrutture verdi promuoverebbero anche lo sviluppo economico, e Gray intende dimostrarlo. Recentemente ha presentato alla National Oceanic and Atmospheric Administration una proposta per rendere "resilienti" le comunità lungo la Calumet Waterway di Chicago.

"Una di queste comunità ha ancora praterie, un'enorme risorsa ecologica, e voglio andare in queste comunità a basso reddito e costruire altre praterie, "Dice Gray. "Costruire una rete di praterie attraverso queste comunità potrebbe aiutare ad affrontare i problemi delle inondazioni".

L'installazione di erbe naturali e corsi d'acqua su terreni altrimenti decrepiti o calpestati potrebbe anche aiutare a rivitalizzare queste aree, dice Gray.

"Se uno sviluppatore sta cercando una sede per una nuova impresa, e tutto il luogo è allagato, non venderai lo sviluppo di un particolare pacco, " dice Gray. "Ma se riesci a dimostrare di avere un sistema di gestione dell'acqua adattabile che abbellisce la comunità e funziona da solo, questa è una forza per lo sviluppo economico, stabilità sociale e ricchezza educativa”.