La carestia e la fame oggi minacciano oltre 20 milioni di persone in quattro paesi:Siria, Yemen, Sud Sudan e Somalia:la più grande crisi umanitaria del mondo in oltre mezzo secolo, secondo le Nazioni Unite. Sebbene questa crisi sia principalmente il risultato di una guerra civile e di conflitti violenti, Ulteriori rischi per la sicurezza alimentare per l'intero globo si nascondono nelle pratiche di utilizzo dell'acqua delle principali nazioni produttrici di cibo.

Negli ultimi anni, gli scienziati hanno rivelato che stiamo esaurendo le nostre riserve globali di acque sotterranee a un ritmo allarmante. In alcuni casi, queste acque acquifere non saranno ricostituite in questo secolo, o mai. Ora i ricercatori degli Stati Uniti e dell'Europa hanno dimostrato che una quota significativa di questo uso insostenibile dell'acqua alimenta il commercio alimentare globale, il che significa che l'esaurimento dell'acqua nelle nazioni fornitrici potrebbe propagarsi verso l'esterno, causando crisi alimentari dall'altra parte del globo.

La ricerca, pubblicato in Natura a fine marzo, ha identificato i paesi che esportano e importano la maggior parte del cibo prodotto con acque sotterranee non rinnovabili e le colture specifiche che dipendono maggiormente dalle falde acquifere sovrasfruttate. "Vogliamo riconoscere che l'esaurimento delle acque sotterranee non è un problema locale, " ha detto Michael Puma, uno degli autori dell'articolo e un ricercatore affiliato al Center for Climate Systems Research della Columbia University, il Center for Climate and Life e il Goddard Institute for Spaces Studies della NASA. "Rappresenta uno stress sul nostro approvvigionamento alimentare globale".

Globale, circa l'11% delle acque sotterranee non rinnovabili utilizzate per l'irrigazione è incorporato nel commercio alimentare internazionale. (L'altro 89 per cento va alla produzione alimentare interna.) I maggiori esportatori di cibo prodotto con acque sotterranee non rinnovabili sono il Pakistan, India e Stati Uniti, rappresentano i due terzi di tutte queste esportazioni. I maggiori importatori di tale cibo sono la Cina, gli Stati Uniti., Iran, Messico, Giappone, Arabia Saudita, Canada, Bangladesh, il Regno Unito e l'Iraq. Le colture che dipendono maggiormente dalle acque sotterranee non rinnovabili sono i principali prodotti di base come il grano, Riso, zucchero, cotone e mais.

I ricercatori hanno anche evidenziato le relazioni commerciali più vulnerabili ai prodotti realizzati con acque sotterranee non rinnovabili. Ad esempio, Le esportazioni di riso del Pakistan sono più che quadruplicate dal 1990 al 2010 e nel 2010 hanno prelevato un quarto delle acque sotterranee non rinnovabili del paese. Queste esportazioni vanno principalmente in Kenya, Bangladesh e Iran. Le esportazioni di riso del Pakistan hanno probabilmente svolto un ruolo importante nell'esaurimento delle falde acquifere del paese, scrivono i ricercatori, un processo che dovrebbe accelerare se la crescita della popolazione aumenta come previsto in patria e tra i partner importatori nei prossimi tre decenni.

Puma afferma di essere rimasto scioccato dalla portata del problema rivelata dai risultati. Molti dei paesi che dipendono maggiormente dalle falde acquifere sovrasfruttate sono anche i maggiori produttori di cibo del mondo:gli Stati Uniti, Messico, Cina, India. E il rapporto tra domanda e offerta nel commercio alimentare globale è già stretto. "Quindi è davvero preoccupante guardare questo, oltre a tutte le sfide che affrontiamo per l'approvvigionamento alimentare globale, " Egli ha detto.

Le acque sotterranee non rinnovabili sono state definite come il volume di acque sotterranee prelevate per l'irrigazione in eccesso rispetto ai tassi di ricarica naturali e ai flussi di ritorno dell'irrigazione, un calcolo che è stato reso più facile grazie ai recenti progressi nella modellazione del ciclo dell'acqua. I ricercatori si sono affidati al modello PCR-GLOBWB, una fonte aperta, modello idrologico su larga scala destinato a studi globali e regionali sviluppato presso il Dipartimento di Geografia Fisica dell'Università di Utrecht nei Paesi Bassi.

C'è una certa incertezza nel modello, disse Puma, perché i tassi di irrigazione, pioggia, ricaricare, saturazione della falda acquifera, sono tutte stime. Ma il modello stesso è stato verificato utilizzando più set di dati sia della NASA che dell'U.S. Geological Survey, quindi i ricercatori hanno fiducia nei loro risultati.

Il documento raccomanda misure per affrontare il problema sia per gli importatori che per gli esportatori. Le nazioni produttrici di cibo potrebbero attuare strategie di risparmio idrico come il miglioramento dell'efficienza dell'irrigazione e il passaggio a colture più resistenti alla siccità, insieme alla misurazione dell'irrigazione e alla regolazione del pompaggio delle acque sotterranee. I paesi importatori potrebbero sostenere pratiche di irrigazione sostenibili nei loro partner commerciali. Ma più analisi deve essere fatta a livello locale per comprendere il socioeconomico, condizioni culturali e ambientali che potrebbero plasmare le risposte politiche.

"È qualcosa che è poco compreso, " disse Puma. "Non abbiamo molti meccanismi, politica o altro, per affrontare questo."

Questa storia è stata ripubblicata per gentile concessione dell'Earth Institute, Columbia University:blogs.ei.columbia.edu .