Le foreste tropicali dell'America centrale stanno iniziando a scomparire a un ritmo allarmante, minacciando il sostentamento delle popolazioni indigene e mettendo in pericolo alcuni degli ecosistemi biologicamente più diversi del Nord America.

Il colpevole? Cocaina.

Il problema non è la coltivazione della pianta di coca - che viene trasformata in cocaina - che sta causando questa "narco-deforestazione". Risulta da persone di tutto lo spettro del traffico di droga che acquistano enormi quantità di terra per riciclare i loro profitti illegali, dicono i ricercatori.

Risultati dello studio, che è stato finanziato dalle Fondazioni Società Aperte e sostenuto dal Centro Nazionale di Sintesi Socio-Ambientale, sono appena stati pubblicati sulla rivista Lettere di ricerca ambientale .

"A partire dai primi anni 2000, le forze dell'ordine della droga guidate dagli Stati Uniti nei Caraibi e in Messico hanno spinto i trafficanti di droga in luoghi che erano più difficili da pattugliare, come il grande, aree boschive dell'America centrale, " disse David Wrathall, un geografo dell'Oregon State University e coautore dello studio. "Un'ondata di denaro illegale è entrato in questi luoghi e questi trafficanti di droga avevano bisogno di un modo per spenderlo.

"Si scopre che uno dei modi migliori per riciclare il denaro della droga illegale è recintare enormi appezzamenti di foresta, abbattere gli alberi, e costruisci un allevamento di bestiame. È un importante, motore non riconosciuto della deforestazione tropicale in America Centrale".

Utilizzando i dati del programma Global Forest Change che stimano la deforestazione, il team di ricerca ha identificato la deforestazione irregolare o anormale dal 2001 al 2014 che non si adattava a modelli spaziali o temporali precedentemente identificati causati da forme più tipiche di insediamento terrestre o colonizzazione di frontiera. Il team ha quindi stimato il grado in cui il traffico di stupefacenti contribuisce alla perdita di foreste, utilizzando una serie di 15 metriche sviluppate dai dati per determinare il tasso, tempi ed entità della deforestazione.

Patch e tassi di deforestazione fortemente periferici o anomali sono stati quindi confrontati con i dati dell'Office of National Drug Control Policy - considerata la migliore fonte per stimare il flusso di cocaina attraverso il corridoio centroamericano, ha sottolineato Wrathall.

"I confronti hanno contribuito a confermare le relazioni tra la deforestazione e le attività tra cui l'allevamento del bestiame, disboscamento illegale, e speculazione fondiaria, che i trafficanti utilizzano per riciclare i profitti del traffico di droga nelle remote aree forestali dell'America centrale, " disse Wrathall.

Stimano che il traffico di cocaina possa rappresentare fino al 30 percento della perdita totale di foreste in Honduras, Guatemala e Nicaragua negli ultimi dieci anni. Un totale dal 30 al 60 percento delle perdite forestali si è verificato all'interno di aree protette designate a livello nazionale e internazionale, minacciando gli sforzi di conservazione per mantenere i pozzi di assorbimento del carbonio nelle foreste, servizi ecologici, e mezzi di sussistenza rurali e indigeni.

"Immagina la nuvola di anidride carbonica da tutta quella foresta in fiamme, " Ha detto Wrathall. "Il cambiamento più esplosivo nell'uso del suolo è avvenuto in aree in cui la proprietà della terra non è chiara - in foreste, aree remote dell'Honduras, Guatemala e Nicaragua, dove la questione di chi possiede la terra è torbida."

"A Panamá, il sistema finanziario è costruito per riciclare il denaro della cocaina, quindi non hanno bisogno di abbattere alberi per costruire ranch per il riciclaggio di denaro sporco. In Honduras, la terra è la banca".

L'agricoltura e l'allevamento del bestiame non sono gli unici metodi di riciclaggio di denaro che minacciano le foreste tropicali, dicono i ricercatori. Estrazione, le iniziative turistiche e l'agricoltura industriale sono altri modi in cui il denaro della droga viene incanalato in attività legittime.

Wrathall ha affermato che l'impatto colpisce sia le persone che gli ecosistemi.

"Gli indigeni che hanno vissuto in modo sostenibile in questi ambienti vengono spostati come amministratori della terra, " ha detto. "Queste sono aree ecologiche molto importanti con un'enorme biodiversità che potrebbe andare persa".

Gli autori affermano che le soluzioni includono la riduzione dell'escalation e la smilitarizzazione della guerra alla droga; rafforzare la posizione delle popolazioni indigene e delle comunità forestali tradizionali come amministratori delle restanti terre forestali; e sviluppare la consapevolezza regionale del problema.

"Stiamo attraversando l'ultimo dei nostri spazi selvaggi in America Centrale, "disse Wrathall. "Ovviamente, porre fine al traffico illegale di droga sarebbe la soluzione migliore, ma questo non accadrà. Infatti, quando gli sforzi di contrasto alla droga hanno successo, spesso spingono l'attività in aree remote che non hanno mai avuto problemi prima, come gli hotspot di biodiversità remoti".

Wrathall è un assistente professore al College of Earth dell'Oregon State University, Oceano, e Scienze dell'atmosfera. È specializzato nell'impatto dei cambiamenti climatici sulla distribuzione della popolazione umana e su altri fattori che influenzano la migrazione umana.

"L'ondata di violenza in America Centrale che ha accompagnato il traffico di droga è riconosciuta come uno dei principali fattori di migrazione nella regione".