Il blocco del Canale di Suez a marzo da parte di una meganave chiamata Ever Given ha ritardato oltre 200 navi cariche di migliaia di container, serve come promemoria delle dimensioni del settore marittimo e delle ripercussioni globali quando qualcosa va storto in mare. Eppure la maggior parte delle persone non sa quanto spesso il carico trasportato da enormi navi portacontainer non arrivi affatto al porto.

Si ritiene che diverse migliaia di container vengano persi in mare ogni anno, a causa del maltempo, scarso stivaggio, supervisione inadeguata e persino le dimensioni della nave stessa. I contenitori d'acciaio si tuffano rapidamente verso il fondo del mare, con molte rotture sotto pressione o dall'impatto quando colpiscono il fondo dell'oceano.

Se il materiale nel contenitore è significativamente più denso dell'acqua di mare, la sua dispersione sarà localizzata e confinata al fondo marino. Ma gli articoli con una densità vicina o inferiore all'acqua di mare, tra cui molte plastiche comuni, disperdersi sulla superficie dell'oceano, dove vengono spesso trasportati per migliaia di miglia su spiagge lontane. In uno studio precedente, io e i miei colleghi abbiamo trovato prove che tali plastiche possono sopravvivere nell'oceano fino a 1, 300 anni.

Il nostro recente studio ha monitorato una fuoriuscita di cartucce a getto d'inchiostro Hewlett-Packard, che si ritiene abbia avuto luogo 1, 500 km a est di New York nel 2014. Utilizzando i social media per connettersi con i beachcomber, abbiamo scoperto che le cartucce si erano diffuse a sud fino a Capo Verde ea nord fino al circolo polare artico.

Sversamenti in mare

La maggior parte delle perdite di container non viene dichiarata e non documentata perché, attualmente, non vi è alcun obbligo di dichiarazione per il carico smarrito, a meno che non sia di natura pericolosa e possa costituire una minaccia immediata per l'ambiente. Ciò significa che la prova del carico da container smarriti è solitamente limitata a gruppi di oggetti di plastica distintivi, notato principalmente dai beachcomber regolari.

Nel 1997, Per esempio, oltre sessanta container sono stati persi dal Tokio Express dopo che un'onda gigante ha inclinato la nave di 60 gradi di lato mentre stava doppiando Land's End nel sud-ovest dell'Inghilterra. Uno dei container è stato riempito con quasi 5 milioni di pezzi di Lego a tema nautico, che da allora si sono spiaggiati lungo la costa della Cornovaglia.

In questo giorno del 1997, quasi 5 milioni di pezzi di #Lego sono caduti nell'oceano quando un'enorme onda ha colpito la nave da carico Tokio Express, lavare 62 contenitori fuori bordo. Lo stiamo ancora trovando 24 anni dopo. Tra i pezzi perduti c'erano draghi verdi, molto apprezzato tra i beachcombers. pic.twitter.com/mMEeAeQlup

— Lego Lost At Sea (@LegoLostAtSea) 13 febbraio 2021

A seconda della posizione di una fuoriuscita, Il carico che galleggia sulla superficie del mare, che l'ONU stima comprenda il 15% di tutti i rifiuti marini, offre agli scienziati l'opportunità di studiare la circolazione oceanica.

Questo è stato il caso nel 1992, quando un contenitore di giocattoli da bagno per bambini, compresa una partita di paperelle di gomma, è stato perso nel centro del Pacifico settentrionale. Successivamente sono stati segnalati da beachcombers su un raggio di migliaia di miglia, permettendo agli scienziati di conoscere la circolazione delle acque superficiali dell'Oceano Pacifico settentrionale.

29K paperelle di gomma sono state perse in mare nel 1992, e vengono ancora trovati, rivoluzionando la nostra conoscenza della scienza oceanica pic.twitter.com/hkQeZ2fKxR

— Il mondo (@World) 8 novembre, 2015

Quindi, nel 2014, piccole ma distintive cartucce a getto d'inchiostro Hewlett-Packard cominciarono ad apparire sulle spiagge delle isole Azzorre nel centro del Nord Atlantico. La mia collega, Tracy Williams, pubblicato inviti per ulteriori avvistamenti su un gruppo internazionale di beachcombing sui social media, con più di 50 anni, 000 membri.

Le notizie sono arrivate presto inondazioni. Gli avvistamenti sono stati condivisi lungo le coste dell'Europa occidentale, le Isole Canarie, Capo Verde, Bermuda e Florida. Alcune cartucce sono state trovate sulle rive del Mare del Nord e sulle spiagge della Norvegia settentrionale.

Questo ampio set di dati su posizioni e tempi ha rivelato come la plastica galleggiante è stata trasportata attraverso l'Oceano Atlantico settentrionale da diverse correnti, con cartucce che si diffondono quasi 8, 000 km in meno di quattro anni a una velocità media di deriva di 10 cm al secondo.

Abbiamo quindi utilizzato PlasticAdrift, un modello oceanografico, per simulare il trasporto della cartuccia dal sito della fuoriuscita. I risultati del modello erano molto simili alle osservazioni fatte dai nostri "scienziati cittadini, " ma discrepanze chiave hanno evidenziato dove il modello potrebbe essere migliorato e come l'arenamento potrebbe essere incorporato nelle simulazioni di trasporto oceanografico.

Microplastiche oceaniche

Dopo aver raccolto i nostri dati, abbiamo esteso il nostro studio per esaminare il biofouling e gli agenti atmosferici della plastica della cartuccia. Per la loro relativamente breve esposizione al mare, il guscio in polipropilene delle cartucce mostrava già un notevole deterioramento, una fonte di microplastiche che sappiamo essere molto diffusa nei nostri oceani.

Le etichette elettroniche rimaste su alcune cartucce contenevano anche sostanze chimiche potenzialmente pericolose, compresi ritardanti di fiamma bromurati e rame. La presenza di questi tag classifica lo sversamento come plastica elettronica, e come tale le cartucce dovrebbero essere regolamentate da normative più rigorose sui rifiuti elettronici.

Per quanto riguarda gli sversamenti più in generale, l'Organizzazione marittima internazionale ha recentemente stabilito un piano d'azione per il 2025 che prenderà in considerazione un mezzo obbligatorio per dichiarare i rifiuti di plastica derivati ​​dai contenitori persi in mare. Tali regolamenti incentiveranno uno stivaggio migliore e forniranno agli scienziati una visione più approfondita del problema dell'inquinamento degli oceani da sversamenti.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.