Una nuova ricerca di un team di biologi multi-universitario mostra quello che potrebbe essere un sorprendente calo della quantità di carbonio immagazzinato nelle montagne della Sierra Nevada a causa dei previsti cambiamenti climatici e degli incendi.

Lo studio, "Potenziale declino della capacità di trasporto del carbonio sotto le interazioni previste tra clima e incendi nella Sierra Nevada", pubblicato questa settimana in Rapporti scientifici , mostra un altro aspetto dell'impatto che le attuali emissioni di carbonio provocate dall'uomo avranno sul nostro mondo se non verranno fatti grandi cambiamenti.

"Quello che abbiamo cercato di fare è capire davvero come cambia il clima, aumento delle temperature e diminuzione delle precipitazioni, altererà l'assorbimento di carbonio nelle foreste, ", ha affermato il professore assistente dell'Università del New Mexico Matthew Hurteau, un coautore sulla carta. "L'altro aspetto di questo lavoro riguarda gli eventi di disturbo come gli incendi su larga scala. Questi eventi volatilizzano molto carbonio e possono uccidere molti alberi, lasciando meno alberi per continuare ad assorbire il carbonio".

Secondo Hurteau, che ha lavorato a questo studio con i colleghi della Penn State e dell'Università della California-Merced, circa la metà di tutto il carbonio emesso dall'uomo viene assorbito dalla vegetazione e dall'oceano, e viene immagazzinato attraverso processi naturali, qualcosa che aiuta a limitare il nostro effettivo impatto di carbonio sull'atmosfera. Il problema è, mentre le foreste iniziano a cambiare, a causa del riscaldamento globale e degli incendi su vasta scala, la quantità di assorbimento di carbonio forestale diminuirà, accelerando la quantità di carbonio artificiale che si fa strada nell'atmosfera.

"Le nostre simulazioni nella Sierra Nevada mostrano che la quantità media di perdita di carbonio dalle foreste sotto queste proiezioni potrebbe raggiungere i 663 teragrammi, " ha detto Hurteau. "Questo è pari a circa il 73 percento dello stock totale di carbonio fuori terra stimato nella vegetazione della California nel 2010".

Hurteau e i suoi colleghi hanno utilizzato le proiezioni climatiche del Gruppo intergovernativo di esperti sui cambiamenti climatici ed eseguito simulazioni di modelli di ecosistema, dove esaminano le singole specie di alberi nella Sierra Nevada per capire come il clima e gli incendi boschivi previsti influenzeranno dove si troveranno quegli alberi in futuro e quanto velocemente cresceranno. Usando quei dati, i ricercatori sono quindi in grado di determinare l'assorbimento di carbonio previsto, che, se le cose continuano a muoversi nella stessa direzione, vedrà un enorme declino in tutta la catena montuosa della Sierra Nevada nei prossimi 250 anni.

I due fattori che influenzano questi risultati sono i cambiamenti climatici e la probabilità di incendi boschivi su larga scala. Poiché la California sta vivendo condizioni più calde e secche a causa del riscaldamento globale, alcune specie di alberi non sono in grado di prosperare in particolari regioni geografiche come una volta. Meno crescita degli alberi, significa meno assorbimento di carbonio nelle foreste.

Lo studio mostra anche che gli incendi avranno un ruolo importante nella riduzione del carbonio immagazzinato. E mentre molti di questi incidenti si verificheranno naturalmente, Hurteau dice che siamo, in parte, da biasimare per il loro significato.

"Abbiamo spento gli incendi per cento anni, causando un aumento della densità degli alberi. In assenza di incendio quel sistema ha molto più carbonio immagazzinato al suo interno, " ha spiegato Hurteau. "Ma, quando si verificano questi grandi eventi di incendio, la quantità di carbonio immagazzinata nel sistema diminuisce perché uccide molti degli alberi. Invece, in una foresta che è stata mantenuta da regolari incendi boschivi, che è lo stato ecologico naturale, il tuo carbonio totale in un dato momento può essere inferiore ma rimane più coerente."

Hurteau afferma che i ricercatori hanno identificato strategie per ridurre parte del rischio di incendio diradando attivamente le foreste per gestire la densità degli alberi e ripristinare gli incendi superficiali. È un'idea che sembra controproducente finché non si considera quanto siano volatili questi ecosistemi a causa del rischio di incendi su larga scala che finiscono per distruggere centinaia di migliaia di acri.

"Parte della mia responsabilità come ricercatore finanziato con fondi pubblici è identificare i problemi che questi sistemi devono affrontare, attirare l'attenzione su di loro e quindi capire quali sono gli impatti di tali problemi, " ha detto. "Direttamente da quel lavoro, vogliamo anche cercare di identificare soluzioni a questi problemi".

Hurteau afferma di sperare che questo lavoro aiuterà i responsabili politici in California a comprendere meglio cosa è necessario fare per mantenere questi ecosistemi forestali. Dice che non è solo per il bene della natura ma per tutti noi, poiché ecosistemi sani portano a un ambiente più pulito, flusso d'acqua meglio regolato verso le comunità degli Stati Uniti occidentali.