Spesso "lo sciacquiamo e lo dimentichiamo" quando si tratta di rifiuti da gabinetti e lavandini. Però, è importante essere in grado di tracciare queste acque reflue per garantire che non finiscano in luoghi indesiderati. Un gruppo di scienziati canadesi ha trovato una soluzione improbabile.

Tracciare dove finisce quest'acqua è difficile da misurare:cosa c'è in tutte le acque reflue che ci permetterà di renderne conto? La risposta, di tutte le cose, sono dolcificanti artificiali. Questi hanno diversi vantaggi rispetto ad altri composti a volte utilizzati per tracciare le acque reflue nell'ambiente.

"Sono molto specifici per le acque reflue e hanno pochissime altre possibili fonti nell'ambiente, " spiega John Spoelstra, uno scienziato ricercatore con Environment and Climate Change Canada. "Le loro concentrazioni sono spesso molto più elevate rispetto ad altri marcatori di acque reflue e non si degradano così rapidamente. Ciò li rende più facili da rilevare. Infine, sono sempre presenti nelle acque reflue. Non abbiamo mai trovato un campione di acque reflue in cui non fossero presenti questi dolcificanti".

I ricercatori hanno esaminato l'acqua da due fonti nelle aree rurali vicino ad Alliston, Ontario. Il primo erano i pozzi d'acqua domestica, pozzi di proprietà privata che forniscono acqua a una famiglia. Hanno anche considerato le infiltrazioni di acque sotterranee, o molle. Usando i dolcificanti artificiali come bandiera, hanno testato per vedere se l'acqua del sistema settico è finita in quelle fonti.

Globale, circa il 30% dei pozzi e delle sorgenti conteneva uno o più dei quattro dolcificanti cercati. Per di più, hanno scoperto che il 3,4-13,6% dei pozzi domestici aveva l'1% o più della loro acqua proveniente dall'uscita di un sistema settico. Questo risultato per le infiltrazioni è stato del 2-4,7%. Ciò ha mostrato che le acque sotterranee contenevano acqua proveniente da un sistema settico.

"Anche se questi dolcificanti nelle acque sotterranee potrebbero non essere un problema per la salute umana, il fatto che ci siano significa che ci sono anche acque reflue, che possono contenere altre sostanze chimiche o batteri preoccupanti, " Aggiunge Spoelstra. "Le acque sotterranee spesso arrivano a torrenti e laghi. Pertanto, la contaminazione delle acque sotterranee può anche influenzare la qualità delle acque superficiali. Al momento non conosciamo gli effetti dei dolcificanti artificiali sulla maggior parte degli organismi nell'acqua".

I ricercatori aggiungono che non hanno testato i batteri e che questi dolcificanti artificiali sono considerati sicuri da mangiare dal governo canadese. Nell'ambito dello studio, i loro risultati mostrano anche che i sistemi settici non sono la principale fonte di inquinanti come i nitrati, che si può trovare anche nelle acque sotterranee locali.

I sistemi settici sono comuni al di fuori delle grandi città. I rifiuti domestici confluiscono nella fossa settica sotterranea dove vengono trattati e scomposti da una miscela di batteri. Viene quindi rilasciato nel terreno e può essere ulteriormente filtrato o trattato lì. Infine, le acque reflue possono finire nelle acque sotterranee locali.

Nelle aree urbane, le acque reflue vengono trattate in impianti di depurazione. Sebbene queste acque reflue vengano trattate prima di essere reimmesse nell'ambiente, contiene ancora dolcificanti artificiali perché sono difficili da rimuovere. Questo è un altro modo in cui possono entrare nella rete idrica.

"L'ispezione e la manutenzione regolari dei sistemi settici e dei pozzi di acque sotterranee dovrebbero essere effettuate per identificare e risolvere possibili problemi, " aggiunge Spoelstra. "I proprietari di abitazione dovrebbero anche far analizzare la presenza di batteri nell'acqua del pozzo grezzo almeno una volta all'anno".

Per informazioni sulla manutenzione delle fosse settiche e dei pozzi, Spoelstra consiglia ai proprietari di case di consultare le risorse del governo locale.