In inverno, la maggior parte dei comuni si affida a sostanze chimiche per sciogliere il ghiaccio e mantenere le strade e i parcheggi liberi e sicuri per i viaggiatori. La sostanza chimica più comune utilizzata, per il suo basso costo e la sua efficacia alle basse temperature, è cloruro di sodio, comunemente indicato come sale stradale.

I ricercatori della Virginia Tech e della Towson University nel Maryland sono preoccupati che i tipi di prodotti chimici usati per trattare le strade in inverno, in particolare sali stradali, non vengono effettivamente assorbiti dal suolo e dalle piante come previsto dalle misure di mitigazione e possono raggiungere corsi d'acqua.

Le pratiche di gestione delle acque piovane sono progettate per intercettare il deflusso dell'acqua da strade e parcheggi prima che gli inquinanti raggiungano le acque superficiali. Trattenere il deflusso negli stagni di ritenzione può ridurre le inondazioni, aumentare la quantità di acqua che viene assorbita nel terreno, e consentire agli inquinanti di legarsi ai sedimenti negli stagni o di essere assorbiti da alghe e piante invece di viaggiare verso ruscelli e zone umide dove possono danneggiare la fauna selvatica e la salute umana.

Il gruppo di ricerca ha recentemente completato uno studio, pubblicato in Scienze e tecnologie ambientali , per determinare quanto bene le attuali pratiche di gestione delle acque piovane mitigano gli effetti dei sali stradali e come questi sali potrebbero avere un impatto sia sulle acque superficiali nei torrenti che negli stagni, e le acque sotterranee su cui fanno affidamento quotidianamente molti cittadini che utilizzano sistemi di pozzo.

"Sappiamo che le acque superficiali in molte aree stanno diventando più saline e che i livelli di sale sono aumentati costantemente da almeno 30 anni nei bacini idrici che forniscono acqua a Baltimora, " ha detto Joel Snodgrass, professore e capo del Dipartimento di conservazione dei pesci e della fauna selvatica presso il College of Natural Resources and Environment della Virginia Tech. "Però, sappiamo poco dell'efficacia delle pratiche di gestione delle acque piovane nel ridurre gli apporti di sale alle acque superficiali".

I ricercatori hanno testato campioni di acqua da stagni di acqua piovana nella contea di Baltimora e acque superficiali nel bacino idrico della contea di Red Run per confrontare le concentrazioni di ioni sodio e cloruro nelle acque sotterranee tra stagni e corsi d'acqua piovana.

L'acqua negli stagni si inzuppa gradualmente nel terreno e si sposta verso il basso verso i ruscelli. Se gli stagni di acqua piovana funzionassero in modo efficace, Snodgrass ha spiegato, lui e il suo team hanno potuto testare le acque sotterranee tra gli stagni e i corsi d'acqua e aspettarsi di trovare pochissimo cloruro di sodio perché sarebbe stato trattenuto negli stagni.

Infatti, sembrava vero il contrario. I ricercatori hanno scoperto che instradare il deflusso contaminato da sali stradali verso gli stagni di acqua piovana in realtà ha provocato pennacchi di acque sotterranee altamente contaminate che si spostano dagli stagni ai corsi d'acqua.

Inoltre, elevati livelli di contaminazione non erano presenti solo durante i mesi invernali ma anche nei mesi estivi, il che significa che alcuni dei sali stradali vengono trattenuti all'interno delle acque sotterranee vicino alla superficie e rilasciati a poco a poco nei corsi d'acqua.

"Le attuali pratiche di gestione delle acque piovane possono aiutare a rallentare il movimento dei sali stradali verso i corsi d'acqua, ma non gli impediscono completamente di arrivarci, " Snodgrass ha spiegato. "Inoltre, i sali stradali stanno entrando in questi corpi idrici in un modo che fa sì che i livelli di sale nei torrenti rimangano elevati tutto l'anno".

Livelli elevati di sale nelle acque sotterranee e superficiali possono avere impatti negativi sulla fauna selvatica e sull'uomo. Se i livelli di sale continuano ad aumentare nelle aree di acqua dolce, molti pesci e anfibi smetteranno di riprodursi e alla fine moriranno perché i loro corpi non possono adattarsi al cambiamento.

"Fondamentalmente stai mettendo questi animali in un deserto, perché non possono regolare il sale nei loro corpi e ottenere abbastanza acqua per bilanciarlo, " Disse Snodgrass.

Dal lato umano, l'aggiunta di sale nel sistema idrico può modificare il sapore e il colore dell'acqua di pozzo e alla fine far sì che i pozzi smettano di fornire acqua potabile.

"Le persone possono finire per bere acqua contenente livelli di sodio che superano quelli raccomandati per le persone che seguono diete a basso contenuto di sodio. Anche le forniture idriche municipali possono essere contaminate e richiedere un trattamento per abbassare i livelli di sodio e cloruro prima della distribuzione, " Disse Snodgrass.

Ci sono anche implicazioni economiche da considerare.

"Alcune contee stanno già rimborsando le persone per i costi associati alla sostituzione dei pozzi d'acqua contaminati, " Ha aggiunto.

Quindi cosa si può fare?

Secondo Snodgrass, la risposta è complicata. Dovranno essere condotte ulteriori ricerche per analizzare i costi ei benefici associati all'utilizzo dei sali stradali. Snodgrass e il suo team intendono continuare a ricercare in che modo i sali stradali e altre sostanze chimiche influiscono sulla fauna selvatica e sull'ambiente, mentre altri ricercatori stanno esplorando l'efficacia delle alternative ai sali stradali e i loro potenziali effetti sull'ambiente e sulla salute umana.

"È un bilancio che stiamo esaminando tra economia, ambiente e salute umana, " Snodgrass ha detto. "Questo è un problema complesso che richiederà un team interdisciplinare per affrontarlo, compresi i sociologi, economisti, e chimici, così come biologi ed ecologisti."