Nonostante le benvenute piogge in California quest'anno, il destino delle arvicole Amargosa in via di estinzione che dipendono da rare paludi nel deserto del Mojave rimane terribile, con solo circa 500 animali rimasti in libertà e la maggior parte del loro habitat degradato o morente.

Pianificazione completa per mitigare i cambiamenti climatici causati dall'uomo, acqua sicura, ripristinare e migliorare le paludi, e gestire i fattori di stress genetici e delle malattie dell'arvicola sono urgentemente necessari per ridurre l'alto rischio di estinzione della specie. Questo è secondo un rapporto che dettaglia una valutazione ad ampio raggio commissionata dal Dipartimento della pesca e della fauna selvatica della California e implementata congiuntamente dai biologi con il dipartimento, UC Davis e il Servizio Geologico degli Stati Uniti.

Negli ultimi cinque anni, il team ha condotto ricerche approfondite e avviato tentativi di intervento disperato per salvare la specie, incluso un programma di riproduzione in cattività presso la UC Davis School of Veterinary Medicine. Ma questi sforzi potrebbero non essere sufficienti.

Aumento del rischio di estinzione

I ricercatori hanno scoperto che a partire dal 2016, l'acqua per sostenere questo roditore altamente specializzato sta diventando sempre più variabile. Di conseguenza, rischio di estinzione per questa specie, interamente dipendente dalle paludi vicino a Tecopa Hot Springs, Inyo County—è aumentata nell'ultimo decennio.

"I dati satellitari retrospettivi forniscono immagini della vegetazione nel tempo, dandoci la migliore prova fino ad oggi degli effetti dei cambiamenti climatici su diversi decenni, " ha detto il capo progetto Janet Foley, professore di medicina ed epidemiologia presso la Scuola di Medicina Veterinaria. "Anche le stagioni delle piogge occasionali non combatteranno l'insicurezza idrica a cui stiamo assistendo in questa parte più arida del deserto del Mojave".

Principali risultati del rapporto

• La rete di sorgenti e paludi nell'areale naturale dell'arvicola è stata così ampiamente modificata dagli esseri umani che la futura esistenza dell'arvicola dipenderà quasi interamente dal fatto che gli umani continueranno a fornire acqua dove e quando necessario. Il rapporto consiglia ai leader delle agenzie di impegnarsi maggiormente con i proprietari terrieri per monitorare e gestire l'uso dell'acqua, acquisire diritti idrici, ottenere il controllo diretto dell'acqua attualmente affittata dalla contea di Inyo, e lavorare con i legislatori federali e statali per trovare soluzioni ai cambiamenti climatici globali.
• Di oltre 80 paludi precedentemente identificate e catalogate, ne rimangono circa 20, la maggior parte dei quali sono degradati, morente e troppo piccolo per sostenere in modo sostenibile sottopopolazioni di arvicole.
• Immagini satellitari della vegetazione, e i dati su piante e acqua mostrano che il cambiamento climatico globale, aggravata dalla siccità, ha ridotto l'acqua a livello regionale negli ultimi decenni. Peggio, la disponibilità di acqua incoerente aumenta la probabilità di essiccazione catastrofica e di estinzione per le arvicole.
• Il numero di arvicole ha oscillato negli ultimi cinque anni. Sebbene tutte le aree paludose più grandi abbiano mostrato alcune prove di attività dell'arvicola nel 2016, solo 500 arvicole o meno rimangono nella popolazione, e l'80% degli animali sono adulti. Delle toppe più piccole, solo il 38% mostra segni di attività dell'arvicola. I bassi tassi di sopravvivenza continuano a limitare il recupero della specie.
• L'habitat totale disponibile (copertura di giunchi) è diminuito del 37 percento tra il 2012 e il 2015, sebbene un intenso sforzo di ripristino di quello che una volta era il più grande appezzamento mostri buoni progressi ed è probabile che produca un singolo appezzamento sostenibile per l'arvicola.
• Il fattore predittivo più significativo per il numero di arvicole per palude era la profondità media dell'acqua, attraverso la sua influenza sulla salute dei giunchi, mentre la vicinanza a una palude vicina era un fattore predittivo marginale. Le arvicole sono quasi sempre riprese vicino a dove sono state originariamente catturate, ma gli scienziati hanno documentato 11 occasioni di arvicole che si muovevano tra le paludi, fino a quasi un acro al giorno. Ciò suggerisce che le arvicole potrebbero vagare più lontano alla ricerca di risorse per sopravvivere.
• La modifica dell'habitat dell'arvicola potrebbe creare ulteriori zone sostenibili con un rischio minimo previsto di estinzione della sottopopolazione. Le tecniche potrebbero includere la riconfigurazione dell'afflusso di acqua, deflusso, dimensione della palude, profilo altimetrico e vegetazione per migliorare le paludi esistenti o collegare meglio le paludi adiacenti.

"Questo sforzo di conservazione per salvare l'arvicola e il suo fragile ecosistema rappresenta il lavoro instancabile di un gruppo eterogeneo di professionisti dedicati e membri della comunità, ", ha affermato la co-responsabile del progetto Deana Clifford, veterinario senior della fauna selvatica con il Dipartimento di Stato per i pesci e la fauna selvatica. "Solo continuando a lavorare insieme troveremo soluzioni proattive per il clima e l'acqua in grado di supportare le paludi e le arvicole, così come le comunità desertiche dell'Amargosa."