Realtà virtuale e modelli di test di scenari sono in fase di costruzione per aiutare gli urbanisti e gli architetti a ottenere feedback in tempo reale sull'impatto dei loro progetti sulla salute mentale, in particolare per le persone anziane.

Le città europee stanno diventando più grigie. Il rapporto 2018 dell'UE sull'invecchiamento afferma che entro il 2070, più della metà degli europei avrà più di 65 anni. Le cattive condizioni di salute e un reddito limitato significano che le persone anziane possono essere più suscettibili all'isolamento, depressione e declino mentale.

E se invece il design della città potesse essere utilizzato per aumentare il benessere? Una combinazione di neurologi, architetti, artisti, e gli epidemiologi ora stanno vedendo come fare proprio questo, testando la risposta emotiva delle persone a spazi come edifici e piazze riqualificati prima che venga posato un singolo mattone.

Nell'ambito del progetto MINDSPACES, artisti e architetti hanno ideato per la prima volta un progetto per una piazza cittadina, Per esempio, che può poi essere trasformato in una simulazione digitale. La gente del posto può quindi "vedere" l'aspetto del progetto simulato indossando un paio di occhiali per la realtà virtuale (VR).

"Durante l'esperienza VR, lo spazio (fisico) in cui la persona reagirà interagirà con lo spazio (digitale), " dice il dottor Stefanos Vrochidis, ricercatore senior presso il Centro di ricerca e tecnologia Hellas, Grecia.

Gli utenti indossano anche dispositivi leggeri che misurano la loro attività cerebrale, risposta cutanea, e la frequenza cardiaca mentre esplorano lo spazio virtuale. Utilizzando questi dispositivi, i neurologi usano quindi programmi di apprendimento automatico per capire il più piacevole, aspetti stimolanti o emotivamente attraenti del progetto proposto.

"Sulla base delle emozioni, lo spazio sarà adattato in tempo reale, " ha detto il dottor Vrochidis. "Questo significa che potresti camminare nella piazza e vedere una panchina che non ti piace. E poi quando la rivedi nei due secondi successivi la panchina non c'è, e c'è qualcos'altro".

Emotivamente amichevole

Uno dei casi di test del progetto riguarda la riprogettazione e la ristrutturazione di case per anziani a Parigi, Francia, per renderli più "emotivamente amichevoli" per i residenti. Collaborando con l'iniziativa sanitaria eSeniors, architetti e artisti ridisegnano questo spazio in modo che offra diverse opere d'arte e mobili per affrontare emozioni come l'isolamento e la perdita.

Agli artisti verrà prima fornita la planimetria in 3D dello spazio abitativo di qualcuno e le informazioni provenienti da interviste sulle loro abitudini a casa. Il residente utilizzerà quindi gli occhiali VR per esplorare lo spazio virtuale, interagiscono con l'opera d'arte e i mobili e registrano le loro reazioni emotive allo spazio abitativo proposto.

Il Dr. Vrochidis è convinto che questo feedback in tempo reale possa anche democratizzare la pianificazione urbana sia per le persone anziane che per la comunità più ampia.

"Questo ti dà la possibilità di avere implicitamente voce in capitolo su come è progettato lo spazio, e lo vedi in tempo reale. Quella, Penso, è una capacità di interazione molto importante che è molto diversa dal semplice avere un'immagine, " ha detto il dottor Vrochidis.

Ma non è solo il design fisico delle città che può avere un impatto sulla salute mentale, secondo Frank van Lenthe, professore di epidemiologia sociale presso l'Erasmus Medical Center Rotterdam, Paesi Bassi.

"Una città ha una forma fisica e una forma sociale che può essere vantaggiosa per gli anziani, " Egli ha detto.

Dirige un progetto chiamato MINDMAP che sta esaminando quali politiche e progetti nelle città di tutta Europa e Nord America potrebbero migliorare la salute mentale tra gli abitanti delle città più anziane.

Abbonamenti dell'autobus

Il progetto ha già suggerito un collegamento tra un'iniziativa del Regno Unito di dare agli anziani abbonamenti gratuiti per l'autobus e un aumento del benessere mentale. Questo, dice il prof van Lenthe, può essere dovuto a viaggi in autobus che aiutano le persone ad andare a incontrare gli altri, e riducendo così la solitudine.

I ricercatori hanno anche trovato caratteristiche più sfumate del design urbano. Costruire appartamenti ad alta densità aiuta a incoraggiare le passeggiate a piedi e in bicicletta, potenziamento della salute mentale. Ma costruire appartamenti troppo densamente ha l'effetto opposto.

"Se li rendi ancora più densi, lo stress correlato a ciò sarebbe peggiore dei benefici derivanti da più passeggiate a piedi e in bicicletta' ha affermato il prof. van Lenthe.

Il team sta anche confrontando le politiche e il design delle città europee e statunitensi per vedere come i diversi fattori influenzano il benessere.

"Le città americane sono costruite su politiche completamente diverse e punti di partenza diversi, " ha affermato il prof. van Lenthe. "L'enorme dipendenza dall'auto, ad esempio, è completamente incomparabile (in Europa), ma anche le stesse economie guidate dal mercato".

Le differenze si estendono alle aree a basso reddito e alla nutrizione. "Nelle città piccole e dense che abbiamo in Europa, Per esempio, la disponibilità di negozi di cibo sano è relativamente facilmente accessibile per tutti, mentre negli Stati Uniti, questo differisce molto di più per il livello di privazione, “ ha spiegato il prof. van Lenthe.

A marzo, il progetto ha pubblicato un documento sul legame tra depressione e alcolismo, e possibili soluzioni politiche, tra gli anziani di Los Angeles. Utilizzando i dati di un precedente studio sanitario di Los Angeles, hanno usato modelli computerizzati per vedere cosa ha influenzato il tasso di alcolismo tra gli anziani.

Questi modelli includono fattori personali (ad es. una storia di depressione) accanto alla vita di città (ad es. vivere vicino a negozi che vendono alcolici e tasse sull'alcol).

I loro risultati suggeriscono che sebbene la depressione e l'abuso di alcol siano collegati, non è così forte come qualcuno potrebbe credere. Una combinazione di terapia sociale per combattere la depressione e le tasse sull'alcol potrebbe aiutare a ridurre il tasso di alcolismo tra gli anziani.

Il progetto, che si concluderà entro la fine dell'anno, mira a riunire tutti i loro risultati in un modello digitale in modo che i responsabili delle politiche possano testare diversi scenari per le loro città. "Attualmente siamo in una situazione in cui, viste le sfide che affrontiamo con l'urbanizzazione, politiche devono essere fatte e capisco perfettamente che i politici non possono aspettare, " ha detto il prof. van Lenthe.

"Ma spero che il nostro progetto fornisca molte prove per sostenere ulteriormente le politiche in diverse città".