Il permafrost è lo strato di terra permanentemente congelato - su un 1, 000 metri di spessore in alcuni punti, che si trova appena sotto la superficie terrestre nelle regioni artiche. Si è formato negli ultimi milioni di anni quando predominavano le ere glaciali.

Ora, sotto l'influenza del riscaldamento globale, si sta sciogliendo. E la ricerca suggerisce che questo potrebbe aver raggiunto il punto di innescare un cambiamento climatico incontrollato, a meno che non si trovi il modo di intervenire.

Il problema è che il permafrost contiene enormi quantità di metano, un gas naturale che viene progressivamente rilasciato mentre il ghiaccio si scioglie. Il metano è un potente gas serra, con un potenziale di riscaldamento fino a 80 volte maggiore dell'anidride carbonica.

Non possiamo fermare questo processo, ma potremmo catturare il metano mentre viene rilasciato? Si dà il caso che l'industria del gas abbia la tecnologia per fare proprio questo, e unisciti alla lotta contro il cambiamento climatico.

Problemi nella tundra

Gli scienziati che lavorano nel nord della Siberia hanno annunciato nel marzo di quest'anno di aver identificato circa 7, 000 piccole collinette create dal metano che è stato rilasciato nel sottosuolo e sta spingendo il terreno verso l'alto. Le collinette hanno un diametro compreso tra 50 e 100 metri.

Nel 2014, gli scienziati hanno anche iniziato a scoprire strani crateri nel paesaggio, che sembrano essersi formati a seguito di esplosioni. Sembra che la pressione all'interno delle collinette aumenti fino a quando un'enorme bolla di metano non viene rilasciata con forza esplosiva. Questi rilasci violenti di gas sono pericolosi per le persone e le infrastrutture, e gli scienziati stanno lavorando su modi per stimare la minaccia locale.

Tumuli simili sono stati scoperti nelle acque poco profonde al largo della piattaforma siberiana, e nel 1995 una nave di perforazione ha perforato accidentalmente uno, liberando una vasta bolla di metano che fece quasi affondare la nave.

"I pingo che perdono possono esplodere sotto il mare nell'Artico, così come a terra'" https://t.co/NBClOOKqWP pic.twitter.com/xzzatESZj4

— nextlinkinfo (@nextlinkinfo) 25 novembre, 2015

Queste versioni hanno conseguenze globali. Sono una nuova enorme fonte di gas serra, rendendo più probabile il cambiamento climatico incontrollato. E c'è qualcosa che l'industria del gas potrebbe fare al riguardo.

Il giusto tipo di mining

L'industria è già esperta nella raccolta di giacimenti di carbone e gas di scisto da un gran numero di pozzi relativamente piccoli. Dovrebbe essere possibile utilizzare la stessa tecnologia per attingere a queste enormi bolle di gas prima che esplodano, raccogliere il metano e trasportarlo al mercato.

Se questo risulta non essere commercialmente redditizio, potrebbero essere necessarie sovvenzioni finanziate a livello internazionale per fornire un incentivo all'industria del gas.

Se non c'è alcuna prospettiva di commercializzare il gas, almeno potrebbe essere incendiato - bruciato - convertendo il metano in CO₂ Questo sarebbe molto meglio dal punto di vista ambientale che permettere al metano di fuoriuscire. Ma dovrebbe essere interamente finanziato dai governi.

Compagnie petrolifere, nel frattempo, stanno prendendo in considerazione le riserve minerarie di metano congelato che si trovano molto al di sotto della superficie dell'Artico, e che è improbabile che vengano rilasciati da processi naturali nel prossimo futuro.

Per essere sfruttabile, queste riserve stabili devono essere stimolate in vari modi, ad esempio pompando acqua calda nel sottosuolo. Ma se i produttori di gas si concentrassero su questi stabile riserve di metano, loro dovrebbero contribuire al cambiamento climatico piuttosto che contribuire a combatterlo.

Qualsiasi schema per incoraggiare le compagnie del gas a raccogliere la sfida qui identificata dovrebbe premunirsi contro questa possibilità.

E ora il fondo del mare

È stato scoperto anche un secondo tipo di rilascio di metano, proveniente dai fondali artici. La zona è poco profonda, con una profondità media di 50 metri, ed era una volta terraferma. A quel tempo, si è congelato a grande profondità.

Ora sotto il mare, si sta scongelando in particolari punti noti come talik .

Il risultato è che aree del fondale marino - alcune di circa 100 metri di diametro e altre fino a un chilometro - stanno rilasciando flussi di piccole bolle di metano che salgono in superficie in fontane continue, e fugge nell'atmosfera.

L'emissione di gas metano artico è "significativamente aumentata dal 2014":una nuova importante ricerca. https://t.co/HffYKj00cX pic.twitter.com/EjADH5pzN4

— HDWOOL™ (@HD_WOOL) 7 ottobre, 2016

Gli scienziati russi hanno monitorato questi rilasci per diversi anni e le loro ricerche più recenti, pubblicato alla fine del 2016, mostra che l'area da cui si verifica questa infiltrazione si è espansa.

Concludono che il tasso di degenerazione del permafrost potrebbe essere aumentato. Notano anche che la quantità di metano rilasciata dai fondali artici è paragonabile a quella rilasciata dalla tundra.

Per le continue fontane di metano che fuoriescono dai fondali artici, dovrebbe essere possibile posizionare delle cupole sul gas che fuoriesce e portarlo in superficie in modo controllato.

L'industria del gas ha già la tecnologia per farlo. Ma questa tecnologia mira a stimolare il rilascio di metano che altrimenti non potrebbe essere rilasciato.

Ancora, ciò sarebbe controproducente dal punto di vista ambientale. Quindi di nuovo, se l'industria ricevesse un sussidio per la raccolta del metano in questo modo e il suo trasporto sul mercato, o quantomeno svasandolo, dovrebbero essere in atto controlli per garantire che non sia stato raccolto ulteriore metano oltre a quello che sarebbe stato rilasciato nel normale corso degli eventi.

È ormai opinione diffusa che anche se le emissioni umane di gas serra potrebbero essere ridotte a zero nel prossimo futuro, non sarebbe sufficiente per prevenire il catastrofico riscaldamento globale. Uno dei passi aggiuntivi che dobbiamo compiere è ridurre le emissioni naturali.

Dato il tasso di cambiamento tecnologico che si verifica nel settore delle energie rinnovabili, il ruolo del gas come combustibile di transizione potrebbe non durare quanto spera l'industria. Ma se riesce a trovare un modo per raccogliere il metano che fuoriesce dallo scioglimento del permafrost, si sarà assicurato un futuro a lungo termine.

Il vertice sul clima di Parigi prevedeva che i paesi sviluppati trovassero 100 miliardi di dollari all'anno per sovvenzionare gli sforzi dei paesi in via di sviluppo per ridurre le emissioni di gas serra. Se si potesse trovare quel tipo di denaro per finanziare la cattura delle emissioni di metano dell'Artico, allora i progetti sopra abbozzati potrebbero diventare realizzabili.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.