I decessi dovuti alla carestia sono diminuiti vertiginosamente negli ultimi decenni, ma denutrizione, che colpisce un bambino su cinque nel mondo, rimane rampante. Ora, i ricercatori stanno utilizzando immagini satellitari e social media per rilevare le regioni con scarsità di cibo prima che diventino crisi conclamate.

Molly Brown dell'Università del Maryland conduce ricerche per Modeling Early Risk Indicators to Anticipate Malnutrition (MERIAM), una coalizione di ricercatori che cerca di sviluppare un sistema di allerta precoce per le crisi alimentari. Il lavoro più recente di Brown, un'aggregazione di dati provenienti da 77 articoli, trovato che le inondazioni e la siccità erano tra i più forti fattori di rischio per la denutrizione infantile, mentre avere una madre istruita e un'alta qualità dell'acqua riducono il rischio di un bambino.

La maggior parte degli studi ha esaminato l'arresto della crescita infantile:altezza bassa a causa della denutrizione cronica. Ma Brown è più interessato ai predittori dello spreco, definito come peso ridotto per l'altezza di un bambino. "L'arresto della crescita è una condizione permanente, " disse Bruno, che ha presentato il lavoro all'inizio di questo mese al Fall Meeting di AGU a San Francisco. "È molto difficile tornare indietro quando hai sei o sette anni e sei davvero basso. Non puoi semplicemente recuperare. Mentre lo spreco è totalmente reversibile". Invertire gli effetti dello spreco, lei dice, può prevenire il grave, effetti permanenti dell'arresto della crescita.

Tra i più forti predittori di spreco c'erano shock climatici come inondazioni, siccità, e ondate di calore. Non è stata una sorpresa per Brown:nei suoi primi lavori, ha rilevato i terreni coltivati ​​colpiti dalla siccità con le immagini satellitari. Vedere la carenza di cibo dallo spazio aiuta le agenzie a indirizzare meglio gli aiuti alimentari.

Ma il clima non è l'unica cosa che guida le crisi alimentari. L'effetto del conflitto sulla denutrizione sta appena iniziando a essere studiato. Dei 77 studi inclusi nell'analisi di Brown, solo sette hanno esaminato l'effetto del conflitto. "Tutte le carestie degli ultimi 10 anni sono state in posti come la Somalia, che ha Boko Haram, e Nigeria, "Ha detto Brown. "Hai tutte queste crisi che non sono solo climatiche, ma il clima più il conflitto politico o la violenza".

"I disordini sociali hanno enormi implicazioni su una serie di settori dell'agricoltura, " ha detto Greg Husak, un'università della California, Ricercatore di Santa Barbara che lavora con il Famine Early Warning System Network per allertare i governi e le agenzie di aiuto in caso di crisi imminenti. "Potrebbe essere là fuori che un agricoltore non può andare sul campo a piantare perché non è sicuro stare fuori. Potrebbe essere quell'infrastruttura per spostare le risorse, come semi o fertilizzanti, sono interrotti".

Ma conflitto, a differenza della siccità, non può essere visto dallo spazio. "Possiamo anticipare dove potrebbe esserci una carenza d'acqua, che può portare a una carenza di produzione alimentare, e c'è una certa affidabilità con quelle previsioni, " disse Husak. "È molto più difficile da dire, bene, tra tre mesi, ci aspettiamo che questo funzionario eletto morirà e le pressioni sociali esploderanno. Questi sono sistemi difficili da prevedere e anticipare. Penso che mentre sono mentre sono difficili da prevedere, ci sono modi per monitorarli."

Tale monitoraggio coinvolge algoritmi informatici che scansionano siti di notizie e social media. Articoli e post che menzionano la violenza sono inseriti in database e mappe che stimano dove potrebbe verificarsi il conflitto. Ciò può indirizzare le agenzie verso aree che potrebbero essere vulnerabili alle crisi alimentari.

Cosa ha bisogno di ulteriore studio, Brown dice, è il modo in cui il conflitto interagisce con le questioni ambientali per creare insicurezza alimentare. "Abbiamo trovato alcuni documenti che includevano conflitti, ma non includevano il clima, " lei disse.

Husak concorda sul fatto che il clima e il conflitto lavorino in tandem per creare crisi. "Molte volte quello che vediamo è che il conflitto arriva in parallelo alla siccità e agli eventi climatici, " Ha detto Husak. La carestia in Siria è un ottimo esempio di come il conflitto e lo stress ambientale possano aggravarsi a vicenda, Ha aggiunto. "C'era disordini edilizi, e poi c'è stata la siccità, e poi un'esplosione di disgregazione sociale".

Brown spera che il suo lavoro futuro consentirà una migliore comprensione del ruolo del conflitto nelle crisi alimentari. "Penso che ci vorrà un altro decennio di lavoro. È un progetto lungo e lungo."

Questa storia è stata ripubblicata per gentile concessione di AGU Blogs (http://blogs.agu.org), una comunità di blog di scienze della Terra e dello spazio, ospitato dall'American Geophysical Union. Leggi la storia originale qui.