Le immagini del satellite Copernicus Sentinel-2A catturate l'8 giugno 2016 e il 23 febbraio 2017 mostrano un corallo che diventa bianco brillante per Adelaide Reef, Grande barriera corallina centrale. Credito:contiene dati Copernicus Sentinel modificati (2016-17), elaborato da J. Hedley; modello concettuale di C. Roelfsema
Gli scienziati hanno osservato lo sbiancamento della Grande Barriera Corallina australiana all'inizio di quest'anno utilizzando immagini satellitari. Sebbene catturare questi eventi dallo spazio sia stato difficile in passato, Le frequenti rivisitazioni di Sentinel-2 e la sua risoluzione lo rendono possibile.
I coralli della Grande Barriera Corallina hanno subito due eventi di sbiancamento negli anni successivi. Gli esperti sono molto preoccupati per la capacità di sopravvivenza della barriera corallina sotto la maggiore frequenza di questi eventi indotti dal riscaldamento globale.
Lo sbiancamento avviene quando le alghe che vivono nei tessuti dei coralli, che catturano l'energia del Sole e sono essenziali per la sopravvivenza dei coralli, vengono espulsi a causa delle alte temperature dell'acqua.
Il corallo sbiancante può morire, con conseguenti effetti sull'ecosistema della barriera corallina, e quindi la pesca, turismo regionale e protezione del litorale.
Lo stato sbiancato di un corallo può durare fino a sei settimane. I coralli potrebbero riprendersi, o morire e ricoprirsi di alghe, in entrambi i casi tornando al buio, rendendoli difficili da distinguere dai coralli sani in un'immagine satellitare. Un tale modello richiede un monitoraggio sistematico e frequente per identificare in modo affidabile un evento di sbiancamento dei coralli dallo spazio.
Studiando le immagini di Sentinel-2 catturate sulla barriera corallina tra gennaio e aprile, gli scienziati che lavorano nell'ambito del progetto Sen2Coral dell'ESA hanno notato che le aree che probabilmente erano coralli sembravano diventare di un bianco brillante, poi scurire col passare del tempo.
Sentinel-2 immagini per Adelaide Reef, La Grande Barriera Corallina centrale è stata analizzata per la riflettanza del fondale, o luminosità. Un aumento della riflettanza all'inizio del 2017 suggerisce un evento di sbiancamento dei coralli, confermato da due osservazioni consecutive. L'apparente assenza di sbiancamento ad aprile e maggio 2016 è coerente con i dati del sondaggio di quest'area durante l'evento di sbiancamento GBR 2016. Credito:J. Hedley
L'evento è stato confermato da due successive immagini catturate a febbraio, indicando la durata approssimativa dello sbiancamento di almeno 10 giorni.
"Generalmente, interpretare i cambiamenti è ambiguo. Non puoi semplicemente saltare alla conclusione che la luminosità è sbiancamento perché la luminosità di qualsiasi punto su una barriera corallina varia da un'immagine all'altra per molte ragioni a causa sia dei cambiamenti dell'acqua che del fondale, " ha detto il dottor John Hedley, capo scientifico di Sen2Coral.
Dr Chris Roelfsema del Centro di ricerca sul telerilevamento dell'Università del Queensland, e capo del progetto di mappatura degli habitat della Grande Barriera Corallina, ha condotto campagne sul campo nella zona, raccogliendo migliaia di foto geolocalizzate dei coralli a gennaio e di nuovo ad aprile. Questi sono stati usati per confermare le osservazioni satellitari.
"Purtroppo, nelle aree dove si può vedere lo sbiancamento, l'abbondante copertura corallina che abbiamo osservato a gennaio era in aprile per lo più ricoperta da alghe del tappeto erboso, con solo alcune singole specie di corallo sopravvissute. Le immagini e i dati sul campo suggeriscono che quest'area è stata colpita gravemente, " Egli ha detto.
Poiché il monitoraggio dello sbiancamento è in genere condotto manualmente mediante sondaggi aerei o immersioni, molte barriere coralline del mondo non sono monitorate in modo efficace.
Lo sbiancamento è anche difficile da monitorare nelle immagini satellitari a causa delle variazioni costanti nell'acqua sovrastante e di altri cambiamenti nel fondo come le fioriture di microalghe.
Foto subacquee geolocalizzate di coralli prima e dopo l'evento di sbiancamento della barriera corallina osservato su Ellison Reef nella Grande Barriera Corallina centrale, da Sentinel-2 nel febbraio 2017. Le frecce indicano l'area del corallo prevalentemente sbiancato. Credito:C. Roelfsema, Università del Queensland
Le frequenti rivisitazioni di Sentinel-2 consentono di rimuovere queste variazioni e aiutano a rilevare gli eventi di sbiancamento prima che il recupero dei coralli o la crescita eccessiva di alghe rendano l'area nuovamente oscura.
Con entrambi i satelliti Sentinel-2 ora in orbita, la missione può contribuire in modo significativo a una maggiore comprensione delle pressioni sulle barriere coralline su scala globale.
"Sentinel 2 è un punto di svolta per il telerilevamento della barriera corallina; la combinazione di frequenti rivisitazioni e risoluzione spaziale ci consente di vedere cose veramente nuove, " ha detto il dottor Hedley.
"Ora sappiamo che lo sbiancamento può essere visibile nelle immagini satellitari, ma la sfida è produrre software affidabile in grado di mapparlo o quantificarlo.
"Deve tenere conto di tutte le fonti di variazione temporale e, importante, l'incertezza nei metodi. I metodi devono essere aperti affinché gli scienziati siano in grado di interpretare i risultati".
Verso questo obiettivo, un set di software specifico per le applicazioni della barriera corallina è stato creato dal progetto Sen2Coral dell'ESA e dovrebbe essere disponibile sul toolbox SNAP open source entro la fine dell'anno.
