Uno degli impatti più noti del cambiamento climatico è la perdita di ghiaccio marino nell'Artico, ma anche in alcune parti dell'Antartico:i poli virano sempre più dal bianco al blu. Però, nei mari poco profondi vicino alle masse continentali, entra in scena anche il colore verde:con l'oceano libero dai ghiacci per periodi più lunghi, anche il periodo di crescita per le fioriture algali si allunga. Queste alghe, a sua volta, fornire cibo per gli organismi che vivono sul fondo del mare, che usano il carbonio del loro cibo per far crescere i loro corpi e le loro conchiglie.

Un nuovo studio dell'ecologo marino BAS, il dott. David Barnes, pubblicato sulla rivista Biologia del cambiamento globale questo mese, mira a svelare il puzzle di come queste comunità del fondo marino – note come benthos – stanno rispondendo ai cambiamenti sulla superficie del mare. Comprendere questi ecosistemi è importante poiché molti organismi usano il carbonio per costruire i loro gusci, immagazzinandolo nei sedimenti del fondo marino quando muoiono e rimuovendolo dal ciclo globale del carbonio per millenni. Ciò significa che se il benthos prospera, può svolgere un ruolo più importante nella compensazione delle emissioni di anidride carbonica nell'atmosfera.

L'oceano assorbe grandi quantità di carbonio dall'atmosfera, ma la sua capacità di assorbire le crescenti quantità prodotte dalle emissioni umane è limitata. Il ruolo delle comunità dei fondali polari nei processi di stoccaggio del carbonio è poco studiato, ma potrebbe rivelarsi un importante feedback negativo che mitiga il cambiamento climatico:poiché i mari polari diventano liberi dal ghiaccio per periodi più lunghi, le fioriture algali hanno una stagione di crescita più lunga. Forniscono quindi cibo alle comunità benthos per gran parte dell'anno, consentendo loro di immagazzinare più carbonio e impedendone il ritorno nell'atmosfera.

L'autore Dr Barnes dice:

"Nascosto fino a centinaia di metri sotto il mare, gli organismi sui fondali polari stanno svolgendo un servizio ecosistemico immensamente prezioso. Stiamo appena iniziando a misurare e comprendere il loro impatto esatto - finora abbiamo forse solo 100 pezzi di un 10, Puzzle da 000 pezzi."

C'è sempre una fregatura...

Il momento e il luogo della perdita di ghiaccio sono importanti:cruciale, la maggior parte della perdita di ghiaccio marino nell'Artico e nell'Antartide occidentale ha avuto luogo in acque poco profonde, mari ecologicamente produttivi. Di conseguenza, la maggior parte della nuova area libera dai ghiacci è abbastanza bassa da essere abbondantemente colonizzata dal benthos che immagazzina carbonio.

Però, il calo del ghiaccio marino ha anche un rovescio della medaglia:grandi iceberg, partorito dai ghiacciai terrestri che scorrono verso il mare, ora sono congelati in posizione per periodi più brevi e possono muoversi più liberamente. E mentre il ghiaccio marino di solito è spesso solo pochi piedi, il fondo degli iceberg può raggiungere centinaia di metri nell'oceano. Mentre gli iceberg sono mossi dalle correnti, maree e venti, spesso raschiano lungo il fondo marino e possono distruggere vaste aree di ecosistemi del fondo marino.

Il dottor Barnes ha studiato l'impatto del lavaggio degli iceberg e delle stagioni di crescita più lunghe delle alghe nei mari poco profondi della penisola antartica occidentale, utilizzando i dati raccolti presso la Rothera Research Station e da RRS James Clark Ross in due decenni. Ha scoperto che gli iceberg percorrono mari molto poco profondi - a pochi metri di profondità - particolarmente frequentemente e che gli ecosistemi qui hanno maggiori probabilità di essere disturbati.

In contrasto, in acque fino a poche centinaia di metri di profondità, meno iceberg sono abbastanza grandi da raggiungere il fondo marino. In queste zone, la durata del periodo senza ghiaccio è il controllo più importante sullo stoccaggio del carbonio da parte degli organismi del fondo marino.

Lo studio degli ecosistemi dei fondali marini è difficile perché i satelliti non possono penetrare nell'acqua abbastanza lontano da osservare vaste aree. L'immersione rimane un modo cruciale di raccogliere dati, quindi le aree che gli scienziati possono esaminare sono relativamente piccole. Come tale, più dati dall'Antartico e dall'Artico – che rimane molto poco studiato – ci aiuteranno a capire quanto carbonio possono immagazzinare le comunità dei fondali polari su scala globale.