Gli Stati Uniti hanno bandito i PCB quasi quattro decenni fa, ma persistono nell'ambiente e da allora sono stati trovati negli animali e nell'uomo. Ora i ricercatori riferiscono nel diario di ACS Scienze e tecnologie ambientali che le concentrazioni di PCB nell'aria all'interno delle scuole potrebbero far sì che alcuni studenti inalino i composti a livelli più elevati di quelli che consumerebbero attraverso la loro dieta. L'esposizione attraverso entrambi è inferiore ai limiti impostati, ma importi cumulativi, i ricercatori avvertono, potrebbe essere preoccupante.

PCB, o policlorobifenili, sono un gruppo di sostanze chimiche sintetiche che sono state utilizzate per 50 anni in centinaia di prodotti, compresi vernice e materiali da costruzione. Prima che i PCB fossero banditi, le industrie scaricavano i rifiuti contenenti i composti in fiumi e torrenti, in seguito risultando in alcune delle più costose ripuliture ambientali nella storia degli Stati Uniti. Continuano a rappresentare un problema, però, perché rimangono nel suolo e nell'acqua e si accumulano negli animali. Inoltre, anche se non sono più prodotti negli Stati Uniti, I PCB possono apparire in nuove vernici e altri materiali come sottoprodotto della produzione di pigmenti o in vecchi edifici in materiali da costruzione realizzati con i composti. Gli studi hanno collegato l'esposizione, attraverso la dieta, inalazione o contatto con la pelle, con una serie di problemi di salute, compresi i problemi dello sviluppo e il cancro. I bambini sono a maggior rischio di potenziali effetti sulla salute dei composti rispetto agli adulti perché sono ancora in via di sviluppo. Così, I ricercatori dell'Università dell'Iowa volevano vedere a quanti PCB venivano esposti i bambini nelle scuole.

I ricercatori hanno testato l'aria all'interno e all'esterno di sei scuole. Quattro erano entro 1,5 miglia dal porto dell'Indiana e dal canale navale, un corso d'acqua che serve le principali industrie della zona. Keri Hornbuckle e colleghi avevano precedentemente dimostrato che il canale è una fonte nota di PCB nell'aria. Nonostante questa fonte di PCB all'aria aperta per alcune scuole, l'analisi ha rilevato che gli intervalli di concentrazione dei PCB erano più alti all'interno di tutte le scuole (fino a 194 nanogrammi per metro cubo) rispetto all'esterno, ma al di sotto dell'attuale livello di azione raccomandato dall'Agenzia per la protezione dell'ambiente degli Stati Uniti di 500 ng/m ³ . Le "impronte digitali" del PCB hanno mostrato che le fonti dei composti variavano tra le scuole, suggerendo una combinazione di contaminazione storica e nuova pittura come contributori. Le scuole facevano parte di uno studio sull'esposizione umana ai PCB condotto da Peter Thorne. Lo studio ha anche stimato che in alcuni casi, l'inalazione di aria all'interno di queste scuole potrebbe portare a una maggiore esposizione ai PCB rispetto alla dieta di un bambino. E combinato, le due fonti sono motivo di preoccupazione, dicono i ricercatori.