L'uso di acque reflue non trattate dalle città per irrigare le colture a valle è il 50% più diffuso di quanto si pensasse in precedenza, secondo un nuovo studio pubblicato questa settimana sulla rivista Lettere di ricerca ambientale .

Lo studio si basa su metodi di modellazione avanzati per fornire la prima stima veramente completa della misura globale in cui gli agricoltori utilizzano le acque reflue urbane sui terreni coltivati ​​irrigati. I ricercatori hanno analizzato i dati con sistemi di informazione geografica (GIS) piuttosto che in base ai risultati del caso di studio, come negli studi precedenti.

I ricercatori hanno anche valutato per la prima volta il "riutilizzo indiretto", che si verifica quando le acque reflue vengono diluite, ma rimane ancora una componente dominante dei flussi idrici superficiali. Tali situazioni rappresentano la maggior parte del riutilizzo dell'acqua agricola in tutto il mondo, ma sono stati difficili da quantificare a livello globale a causa delle diverse visioni di ciò che costituisce acque reflue diluite rispetto a acqua inquinata.

Considerando la sicurezza dei consumatori la priorità assoluta, gli autori dello studio evidenziano la necessità di mitigare i rischi per la salute pubblica attraverso misure adottate lungo l'intera catena di approvvigionamento alimentare. Ciò include un migliore trattamento delle acque reflue, ma anche misure preventive negli allevamenti e nella manipolazione degli alimenti, poiché la capacità di trattamento dell'acqua sta aumentando solo lentamente nei paesi in via di sviluppo.

Secondo lo studio, l'uso delle acque reflue da parte degli agricoltori è prevalente nelle regioni in cui vi è una significativa produzione di acque reflue e inquinamento idrico. In queste circostanze, e dove l'acqua più sicura scarseggia, le acque reflue offrono un mezzo coerente e affidabile per irrigare i campi, comprese le colture di alto valore, come verdure, che spesso richiedono più acqua degli alimenti di base. Dove sono disponibili acque reflue grezze, gli agricoltori possono tendere a preferirlo a causa delle sue alte concentrazioni di sostanze nutritive, che può ridurre la necessità di applicare fertilizzanti acquistati. Nella maggior parte dei casi, però, l'uso di quest'acqua da parte degli agricoltori è motivato da bisogni primari; semplicemente non hanno alternative.

"Il riutilizzo di fatto delle acque reflue urbane è comprensibile, data la combinazione dell'aumento dell'inquinamento idrico e della diminuzione della disponibilità di acqua dolce, come si è visto in molti paesi in via di sviluppo, " disse Anna Thebo, un neolaureato all'Università della California, Berkeley negli Stati Uniti e autore principale dello studio. "Finché gli investimenti nel trattamento delle acque reflue restano molto indietro rispetto alla crescita della popolazione, un gran numero di consumatori che mangiano prodotti crudi dovrà affrontare maggiori minacce alla sicurezza alimentare".

I risultati mostrano che il 65 per cento di tutte le aree irrigate si trova entro 40 km a valle dei centri urbani e risente in larga misura dei flussi di acque reflue. Della superficie totale di 35,9 milioni di ettari, 29,3 milioni di ettari sono in paesi con un trattamento delle acque reflue molto limitato, esponendo 885 milioni di consumatori urbani, nonché agricoltori e venditori di generi alimentari a gravi rischi per la salute. Cinque paesi - Cina, India, Pakistan, Messico e Iran - rappresentano la maggior parte di queste terre coltivate. Queste nuove scoperte sostituiscono una stima del 2004 ampiamente citata, sulla base di studi di casi in circa 70 paesi e opinioni di esperti, che aveva portato la superficie coltivata irrigata con acque reflue a un massimo di 20 milioni di ettari.

"Acquisire una migliore comprensione di dove, perché e in che misura gli agricoltori utilizzano le acque reflue per l'irrigazione è un passo importante per affrontare il problema, " ha detto il secondo autore Pay Drechsel dell'International Water Management Institute (IWMI), che guida il Programma di Ricerca CGIAR sull'Acqua, Territorio ed ecosistemi. "Mentre le azioni volte a tutelare la salute umana sono la prima priorità, possiamo anche limitare i pericoli attraverso una varietà di approcci testati volti a recuperare e riutilizzare in sicurezza risorse preziose dalle acque reflue. Questi includono l'acqua stessa ma anche l'energia, sostanza organica e sostanze nutritive, tutto ciò di cui l'agricoltura ha bisogno. Attraverso tali approcci, abbiamo aiutato l'Organizzazione mondiale della sanità (OMS) a rispondere alla sfida delle acque reflue nel corso degli anni".

"Speriamo che questo nuovo studio concentri l'attenzione dei responsabili politici e degli esperti di servizi igienico-sanitari sulla necessità di raggiungere l'obiettivo di sviluppo sostenibile n. 6, in particolare l'obiettivo 3, che richiede di dimezzare la percentuale di acque reflue non trattate, e aumentare il riciclaggio e il riutilizzo sicuro dell'acqua, " ha aggiunto Drechsel.

"Una delle principali sfide è coltivare il cambiamento di comportamento dalla fattoria alla tavola, soprattutto dove la consapevolezza del rischio è bassa. Un altro consiste in sforzi su larga scala per mettere il recupero e il riutilizzo delle risorse dalle acque reflue e da altri rifiuti su basi commerciali per rendere la sua gestione più attraente per il settore pubblico e privato. Il recupero e il riutilizzo sicuri delle risorse hanno un potenziale significativo per affrontare i rischi per la salute e l'ambiente, rendendo allo stesso tempo le città più resilienti e l'agricoltura più sostenibile, contribuendo a economie più circolari".