Sono leader in importanti social, movimenti ambientalisti e politici, trovare modi per affrontare i problemi più urgenti del nostro tempo, dal cambiamento climatico alla violenza armata. Uno si è persino opposto ai talebani a 15 anni e ha ricevuto il premio Nobel per la pace a 17.

E ancora, come i loro anziani, alziamo gli occhi al cielo, spazza via la loro generazione nel suo insieme, o, forse peggio, sminuirli attivamente perché, bene, sono bambini.

Come risulta, brontolare sulle nuove generazioni è una pratica secolare. È ciò che John Protzko, psicologo dell'Università di Santa Barbara, definisce "l'effetto sui bambini di questi tempi".

"L'umanità ha presentato le stesse lamentele contro i "ragazzi in questi giorni" per almeno 2, 600 anni, " disse Protzko, che ha limitato la sua stima a 2,6 millenni solo perché alcune delle affermazioni più vecchie non potevano essere verificate. Ma, è facile immaginare gli adulti del passato che scuotono i pugni contro i loro figli e il loro apparente disprezzo per le regole—" " scrisse il ministro Thomas Barnes della chiesa di St. Margaret nel 1624, "...gli antichi sono disprezzati, gli onorevoli sono disprezzati, il magistrato non è temuto».

"Sono le stesse identiche lamentele di volta in volta:sono irrispettose, non ascoltano i loro anziani e non amano lavorare, "Protzko ha detto, aggiungendo che queste lamentele attraversano non solo generazioni, ma anche culture.

Non è che la società sia in oggettivo declino dal 340 a.C., ha detto Protzko. Piuttosto, Lui continuò, la tendenza della vecchia generazione a picchiare i suoi giovani è il risultato dei nostri ricordi errati.

"C'è un trucco psicologico o mentale che accade che fa sembrare a ogni generazione che le generazioni successive siano oggettivamente in declino, anche se non lo sono, " disse Protzko, la cui ricerca compare sulla rivista Progressi scientifici . "E poiché è integrato nel modo in cui funziona la mente, ogni generazione lo sperimenta più e più volte."

Nonostante l'ubiquità di questo effetto, o forse proprio per questo, non sono state condotte molte ricerche per indagarlo. Per scoprire questa illusione psicologica, Protzko e il collega psicologo Jonathan Schooler hanno ideato una serie di cinque test.

"Per prima cosa abbiamo esaminato come questo si collega alla tua posizione su un tratto, " Disse Protzko. Attraverso tre tratti specifici:rispetto per l'autorità, intelligenza e piacere della lettura:ai partecipanti è stato chiesto quanto ritengono che i bambini di oggi valuterebbero rispetto ai partecipanti stessi da bambini.

Su tutta la linea, era chiaro che più i partecipanti si classificavano su quei tratti, più era probabile che denigrassero i ragazzi sulla base di quegli stessi tratti, supportando l'ipotesi "tratto specifico" dei ricercatori.

"Più rispetti l'autorità da adulto, più pensi che i ragazzi non rispettino più i più grandi; più sei intelligente, più pensi che i ragazzi di questi tempi stiano diventando più stupidi, " Ha detto Protzko. "E le persone che sono ben lette tendono a pensare che ai bambini di questi tempi non piaccia più leggere".

E per quanto riguarda l'intelligenza, questo è particolarmente significativo, Protzko ha osservato, perché prove oggettive hanno dimostrato che i giovani stanno ottenendo risultati migliori nei test di intelligenza a causa degli effetti Flynn (l'aumento misurabile dei punteggi del QI dalla generazione alla generazione successiva). "Quindi non può essere il caso che i partecipanti raccolgano la verità oggettiva, " Egli ha detto.

Allora cosa c'è dietro il nostro errore di valutazione delle generazioni che seguono la nostra? Protzko incolpa la nostra colpa, ricordi distorti.

"Tendiamo a pensare che i nostri ricordi siano davvero buoni per il passato, " Egli ha detto, "ma non lo sono." Per chiarire l'effetto della nostra memoria sui nostri atteggiamenti verso i bambini di questi tempi, i ricercatori hanno replicato lo studio sulla lettura e poi hanno aggiunto domande sui ricordi dei partecipanti su quanto loro e i loro coetanei si divertissero a leggere da bambini. Hanno anche chiesto le loro opinioni sugli "adulti di questi tempi" e sul loro amore per la lettura.

Secondo i loro risultati, più sei colto, più pensi che ti piacesse leggere da bambino, e più pensi che a tutti i bambini piacesse leggere quando eri bambino. A sua volta, ci sembra che i bambini di oggi siano oggettivamente carenti.

"Fondamentalmente, quello che facciamo è prendere la nostra posizione attuale su quel tratto e imporlo indietro nel tempo, " ha spiegato Protzko. Non solo, Egli ha detto, il parere è esteso ai pari, quindi le persone che si considerano bene lette da bambini ricordano che i bambini in generale sono così. Inoltre, le risposte che indicano che gli adulti si divertono a leggere tanto quanto i bambini suggeriscono che "i partecipanti non percepiscono un costante declino generazionale, ma invece credo che solo i bambini di oggi siano carenti".

Per identificare ulteriormente l'effetto della memoria come mediatore, i ricercatori hanno sottoposto i partecipanti a un esercizio finale. I partecipanti sono stati testati per vedere quanto fossero ben letti, ma hanno ricevuto un feedback falso.

"Abbiamo detto ad alcuni di loro che erano nel 33% più alto della popolazione nazionale o nel 33% più basso della popolazione, " Ha detto Protzko. "Si scopre che fare questo cambia il modo in cui si sentono riguardo alla propria posizione riguardo all'essere ben letto." Il feedback è arrivato persino al punto di indurre i partecipanti a rivedere i loro ricordi del passato, in modo che quando gli viene chiesto quali sono le loro opinioni sui bambini di oggi e le loro abitudini di lettura, quelli che hanno ottenuto un punteggio "basso" non solo hanno generalizzato le loro prestazioni ai ragazzi del passato (ad es. i bambini prima non erano molto istruiti), ma hanno anche ammorbidito le loro opinioni sul presunto declino dei bambini in questi giorni rispetto alla lettura.

"Queste cose non accadono necessariamente consapevolmente, " Protzko ha detto del fenomeno che i ricercatori sulla memoria chiamano "presentismo". Ha aggiunto, è così radicato nei nostri sistemi di memoria che è improbabile che smetteremo mai di pensare che i bambini di questi tempi rappresentino un declino nella nostra società.

"È un tic della memoria:prendi ciò che sei attualmente e lo imponi ai tuoi ricordi, " Egli ha detto, "Ecco perché il 'declino' ci sembra così ovvio. Abbiamo poche prove oggettive su come erano i bambini, e certamente nessuna prova oggettiva personale. Tutto ciò che abbiamo è la nostra memoria su cui fare affidamento, e i pregiudizi che ne derivano".