Scienziati dell'Università della Malesia, Malaysia, hanno scoperto che le praterie di alghe a Johor ospitano tre volte più giovani delle barriere coralline. Hanno anche scoperto che le mandrie di dugonghi preferiscono alcuni tipi di prati rispetto ad altri.

alghe, l'essere vivente più antico del mondo, è una pianta da fiore marina che forma vaste praterie sottomarine in tutti gli oceani del mondo, tranne che in Antartide. Queste piante da fiore sono apparse per la prima volta nei reperti fossili 100 milioni di anni fa e sono la chiave per la sopravvivenza dei nostri mari, fornendo ossigeno, filtrando inquinanti e batteri, e catturare grandi riserve di carbonio che altrimenti contribuirebbe al riscaldamento climatico. Nonostante questi, le fanerogame non godono di un profilo pubblico così alto come le barriere coralline e le mangrovie. Un team di ricercatori dell'Università della Malesia è motivato a elevare il profilo delle alghe studiando come queste piante contribuiscono a qualcosa che è naturalmente avvincente per la maggior parte delle persone:in quanto ricchi, habitat produttivo e fonte di cibo.

I ricercatori hanno iniziato il loro progetto documentando i tipi e il numero di pesci nelle praterie di alghe intorno alle isole di Johor, e ha fatto lo stesso nelle barriere coralline per giustapporre i due ecosistemi. Il modo usuale di fare questo tipo di studio è quello di trascinare una rete da traino per dragare tutta la vita marina sul fondo del mare. Però, i ricercatori volevano evitare il campionamento distruttivo mentre lavoravano nei parchi marini. Come tale, Le telecamere subacquee GoPro sono state dispiegate in una serie di appezzamenti di 2 x 2 m all'interno dei letti di alghe e delle barriere coralline per visualizzare i tipi di pesci che hanno visitato gli ecosistemi, e come hanno utilizzato lo spazio. Il metodo era scrupoloso, perché ci è voluto circa un giorno per raccogliere solo tre campioni sul campo, e ne servivano almeno sessanta! Dopo diciotto mesi di campionature in diverse stagioni e località, Nina Ho Ann Jin, Studente magistrale del progetto, trovato tre volte più giovani rispetto ai pesci adulti nelle registrazioni video di fanerogame. Ha anche notato che i pesci nelle praterie di alghe trascorrono la maggior parte del loro tempo a nutrirsi, mentre quelli nelle barriere coralline adiacenti erano più occupati a difendere il loro territorio. Chiaramente, i due ecosistemi hanno ruoli molto diversi dal punto di vista del pesce medio:le fanerogame sono aree di svezzamento e di alimentazione, considerando che le barriere coralline sono la casa dei pesci adulti. Questi due ecosistemi si completano a vicenda nel supportare le esigenze di sopravvivenza degli organismi marini in diverse parti del loro ciclo di vita. Così, le fanerogame non sono meno importanti delle barriere coralline nel fornirci risorse marine, e meritano molta più attenzione pubblica di quella che hanno ricevuto attualmente.

Recentemente, i ricercatori hanno rivolto la loro attenzione allo studio dell'ecologia alimentare dei dugonghi perché dipendono quasi interamente dalle alghe come fonte di cibo. Queste timide "mucche di mare" hanno un grande appeal popolare, e mostrando al pubblico quanto il loro destino sia strettamente legato a quello dei loro habitat di fanerogame, anche il profilo per la conservazione delle alghe è aumentato. C'è una fiorente popolazione di dugonghi nell'area di studio a lungo termine dei ricercatori nelle isole Johor. I ricercatori hanno monitorato i modelli di alimentazione dei dugonghi mappando i loro percorsi di alimentazione nelle diverse stagioni. Le piste di alimentazione sono sinuose, tracce spoglie lasciate dai dugonghi quando pascolano strappando la posidonia dalle radici verso l'alto. Utilizzando l'approccio geografico, Harris Heng Wei Khang, MPhil studente, è stato in grado di identificare gli hotspot di alimentazione del dugongo all'interno dei prati, dove i dugonghi tornano a nutrirsi preferenzialmente più e più volte. Harris Heng si sta ora concentrando sulla ricerca del motivo per cui questi luoghi sono preferiti rispetto ad altri, e ha un'ipotesi che il contenuto di nutrienti della pianta possa essere il fattore chiave. Come risultato di questo lavoro, il collaboratore locale della ONG dei ricercatori è stato in grado di zonare i prati per diversi livelli di protezione, a seconda che i dugonghi li usino costantemente come terreno di alimentazione o meno. Queste informazioni sono state utilizzate anche per presentare un caso convincente per stabilire un santuario del dugongo autorizzato dallo Stato nella zona.