Sembra che la scienza abbia preso a botte ultimamente. Da decenni di negazione da parte dell'industria del tabacco che il fumo provoca il cancro ai tentativi più recenti di utilizzare la pandemia di COVID-19 per ottenere punti politici, sembra che si sia radicata la presunzione che va bene cercare e dire la verità solo quando si adatta all'interesse personale.

In tempi come questi, abbiamo urgente bisogno di leader che sappiano di cosa stanno parlando e il cui impegno per la verità superi la loro lealtà al partito o alla persona, tra di loro, il tipo di persone a lungo conosciute come scienziati ("coloro che sanno, " il significato letterale di scienziato). Il COVID-19 è una specie di peste, ma così è l'ignoranza, e solo rivolgendosi al secondo la società può affrontare il primo.

Quest'anno segna quello che molti ritengono essere l'800° compleanno di un cercatore di verità particolarmente coraggioso, l'erudito inglese Roger Bacon. Sebbene altri scienziati siano venuti prima di lui, la sua ampiezza di studi ha portato molti a chiamarlo "il primo scienziato". fosse vivo oggi, Bacon probabilmente perseguirebbe la verità su questioni come il coronavirus e i suoi effetti sulla società, così come la necessità di virtù personali e politiche per superarla.

La ricerca della verità di Roger Bacon

Perché Bacon ha vissuto tanto tempo fa, sappiamo più delle sue idee che della sua vita. Nato nel Somerset, Inghilterra, la sua famiglia sembra essere stata benestante, e ha studiato e insegnato in due delle più antiche università d'Europa, a cominciare da Oxford. Dopo aver conseguito la laurea magistrale, accettò un invito a insegnare all'Università di Parigi per circa un decennio prima di tornare a Oxford.

Bacon era uno di quegli esseri umani straordinari che sembrano sapere quasi tutto. Esperto del pensiero dell'antico filosofo Aristotele, insegnava anche matematica, astronomia, musica, ottica, alchimia (un precursore della chimica), filosofia morale e teologia. A causa della profondità e dell'ampiezza dell'apprendimento riflessa nel suo Opus Majus ("Grande Opera"), composta su richiesta del Papa per descrivere i suoi studi, divenne noto come Doctor Mirabilis o "Maestro meraviglioso".

Bacon credeva che il miglioramento della vita umana, sia personalmente che socialmente, dipende dall'eliminazione dell'errore. Per correggere ciò che affligge la società, è necessario ripristinare il rispetto per l'apprendimento, l'esperienza del mondo reale e la ricerca della verità. Finché le persone vanno avanti con una falsa mappa della realtà, perderanno la strada e non raggiungeranno mai la loro vera destinazione.

L'importanza della domanda giusta

Bacon ha sostenuto che ci sono quattro cause di errore:1) autorità debole e indegna, 2) usanze di vecchia data, 3) le opinioni di folle ignoranti, e 4) il nascondimento dell'ignoranza attraverso manifestazioni di apparente conoscenza.

Quello che spesso manca alle persone, Bacon credeva, non sono risposte corrette ma le migliori domande. Per far progredire la conoscenza, le persone devono sottoporre le autorità a controllo, vagliando via l'inaffidabile. Chi dice la verità, e su quale base, e chi sta semplicemente dicendo quello che la gente vuole sentire?

Secondo Bacone, troppe persone cadono nella credulità dell'abitudine, semplicemente accettando ciò che gli è stato detto più e più volte. Per contrastare questa tendenza, ha invitato alla sperimentazione, ma non solo nel senso di laboratorio scientifico. Credeva che le persone dovessero mettere alla prova le proprie idee, vedere come se la cavano quando vengono testati nel mondo reale dell'esperienza. Ciò che non regge va rifiutato.

Bacon ha dato l'esempio del fuoco, scrivere, "Il ragionamento trae una conclusione e ci fa concedere la conclusione, ma non rende certa la conclusione, né toglie il dubbio affinché la mente possa riposare sull'intuizione della verità, a meno che la mente non lo scopra attraverso il sentiero dell'esperienza." Solo qualcuno che vede effettivamente il fuoco bruciare capirà cosa può fare.

Senza adeguate abitudini mentali, Bacone ha sostenuto, la società sarebbe impantanata nell'ignoranza e nel fallimento. Solo se le istituzioni di apprendimento come le università adempiono alla propria funzione, la società può trovare e seguire il proprio corso. E tutte le persone, lui credeva, hanno sia la capacità che la responsabilità di pensare con la propria testa e mantenere la propria comunità in carreggiata.

Bacon ha espresso profonda antipatia verso coloro che semplicemente fingono di sapere, come i maghi che fingono di usare metodi scientifici. Il filosofo di Princeton Harry Frankfurt più recentemente si è riferito a tali pretendenti come "stronzate". L'ignoranza è cattiva, ma fingere di sapere è anche peggio, perché mina la fiducia.

Su ignoranza e corruzione

Bacone trattò l'ignoranza così duramente in parte perché vide che seminava i semi della corruzione.

Estrapolando da Bacon, è necessario un controllo regolare se i leader politici devono agire in modo responsabile. L'ultima cosa di cui ogni buon leader politico ha bisogno è essere circondato da yes men. È attraverso la competizione tra punti di vista diversi che è più probabile che le persone arrivino alla verità.

Questa prospettiva aiuta a spiegare sia la promozione di Bacone della scienza che chiamava "prospettiva" sia la sua dedizione per tutta la vita allo studio di lingue come il greco e l'ebraico. Per determinare la prospettiva migliore da cui capire qualcosa, è prima necessario guardarlo da più punti di vista.

Soprattutto, Bacon promosse l'umiltà. Le persone devono cercare di conoscere la verità e aggrapparsi a ciò che l'esperienza ha dimostrato essere valido. Ma devono anche riconoscere i limiti della propria conoscenza, chiedere il parere di esperti, e perseguire una comprensione più profonda.

Questo era il lavoro della vita di Bacon. "Nessuno, " scrisse, "ha lavorato in tante scienze e lingue come ho fatto io, né tanto quanto me. Eppure non ho lavorato tanto, poiché nella ricerca della saggezza non era richiesto alcun lavoro", del tipo che si potrebbe risentire".

Come Aristotele, credeva che fosse nella natura umana desiderare di conoscere. C'è, tenne, niente di più naturale e anche di più necessario e benefico per l'umanità che perseguire la verità.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.