L'estrazione del carbone dalla cima delle montagne fa sì che molti corsi d'acqua e fiumi negli Appalachi diventino costantemente più salati fino all'80% dell'anno, secondo un nuovo studio condotto da ricercatori dell'Università del Wyoming e della Duke University.

Gli scienziati hanno esaminato la qualità dell'acqua in quattro bacini idrografici che sfociano nel bacino del fiume Mud del sud della Virginia Occidentale, il sito di vaste miniere di montagna negli ultimi anni. Nell'estrazione mineraria di rimozione della cima delle montagne, i giacimenti di carbone sotterranei vengono scoperti spazzando via le cime o le creste sopra di essi. Eventuali detriti residui e pietrisco si depositano nelle valli limitrofe, creando "riempimenti di valli" che possono allungarsi per lunghe distanze e seppellire interi letti di torrenti.

"Col tempo, sali alcalini e altri contaminanti dai residui di carbone e dalle rocce frantumate in queste valli colano nei torrenti e nei fiumi vicini, degradando la qualità dell'acqua e causando aumenti drammatici della salinità che sono dannosi per gli ecosistemi a valle, "dice Fabian Nippgen, assistente professore di scienza e gestione degli ecosistemi presso l'Università del Wyoming.

Per complicare le cose, la porosità delle rocce frantumate aumenta la capacità di accumulo dell'acqua dei colmi vallivi. Ciò riduce il deflusso naturale delle tempeste durante i mesi invernali ad alto flusso, contribuendo proporzionalmente più acqua ai flussi durante i mesi più secchi che costituiscono circa l'80% dell'anno solare della regione.

"È probabile che queste significative alterazioni portino a flussi più salati e più perenni in tutta l'Appalachia, dove almeno il 7% della terra è già stato disturbato dall'estrazione mineraria dalla cima delle montagne, "dice Nippgen, che osserva che la rimozione della cima delle montagne non fa parte dell'industria carboniera del Wyoming. "Non sono solo le montagne a essere cambiate".

Le nuove scoperte hanno implicazioni non solo per gli Appalachi, ma per gran parte degli Stati Uniti orientali, altre regioni minerarie del carbone e altre aree in cui gli esseri umani hanno cambiato radicalmente la superficie terrestre, dice Matteo Ross, un dottorato di ricerca studente alla Nicholas School of the Environment di Duke.

"Le conseguenze sono sia un regime idrologico alterato, che ha implicazioni per l'agricoltura, l'uso dell'acqua urbana e l'ambiente, nonché il degrado della qualità dell'acqua dei corsi d'acqua, " lui dice.

Nippgen, Ross e i loro coautori hanno pubblicato lo studio sottoposto a revisione paritaria questa settimana sulla rivista Scienze e tecnologie ambientali .

È tra i primi studi a documentare gli impatti a lungo termine dell'estrazione del carbone dalla cima delle montagne sullo spartiacque, e per mostrare come le aree minate contribuiscono al flusso locale e regionale.

"Questo lavoro dimostra che i bacini idrografici estratti contribuiscono in modo sproporzionato al flusso di base estivo attraverso la regione degli Appalachi, in modo che gli inquinanti derivati ​​dalle miniere siano a concentrazioni più elevate, e vengono trasportati più a valle, durante questi periodi dell'anno di scarso flusso. Ciò significa che molti più fiumi degli Appalachi ora scorrono tutto l'anno e sono costantemente salati, " dice Brian L. McGlynn, professore di idrologia e biogeoscienze presso la Duke's Nicholas School.