La coltre di ghiaccio marino dell'Oceano Artico è cambiata dal 1958 da prevalentemente più antica, ghiaccio più spesso a per lo più più giovane, ghiaccio più sottile, secondo una nuova ricerca pubblicata dallo scienziato della NASA Ron Kwok del Jet Propulsion Laboratory di Pasadena, California. Con così poco spessore, vecchio ghiaccio rimasto, il tasso di diminuzione dello spessore del ghiaccio è rallentato. Il nuovo ghiaccio cresce più velocemente ma è più vulnerabile alle intemperie e al vento, quindi lo spessore del ghiaccio è ora più variabile, piuttosto che dominato dall'effetto del riscaldamento globale.

la ricerca di Kwok, pubblicato oggi sulla rivista Lettere di ricerca ambientale , ha combinato decenni di misurazioni sottomarine declassificate della Marina degli Stati Uniti con dati più recenti da quattro satelliti per creare il record di 60 anni dei cambiamenti nello spessore del ghiaccio marino artico. Scoprì che dal 1958, La copertura di ghiaccio artico ha perso circa due terzi del suo spessore, come media in tutto l'Artico alla fine dell'estate. Il ghiaccio più vecchio si è ridotto nell'area di quasi 800, 000 miglia quadrate (più di 2 milioni di chilometri quadrati). Oggi, Il 70% della copertura di ghiaccio è costituito da ghiaccio che si forma e si scioglie in un solo anno, che gli scienziati chiamano ghiaccio stagionale.

Il ghiaccio marino di qualsiasi età è acqua oceanica ghiacciata. Però, poiché il ghiaccio marino sopravvive attraverso diverse stagioni di scioglimento, le sue caratteristiche cambiano. Il ghiaccio pluriennale è più spesso, più forte e ruvido del ghiaccio stagionale. È molto meno salato del ghiaccio stagionale; Gli esploratori artici lo usavano come acqua potabile. I sensori satellitari osservano abbastanza di queste differenze che gli scienziati possono utilizzare i dati spaziali per distinguere tra i due tipi di ghiaccio.

Più sottile, il ghiaccio stagionale più debole è per sua natura più vulnerabile alle intemperie rispetto a quello spesso, ghiaccio pluriennale. Può essere spinto più facilmente dal vento, come è successo nell'estate del 2013. In quel periodo, i venti prevalenti hanno ammucchiato la coltre di ghiaccio contro le coste, che ha reso la coltre di ghiaccio più spessa per mesi.

La vulnerabilità del ghiaccio può essere dimostrata anche dall'aumento della variazione dello spessore e dell'estensione del ghiaccio marino artico di anno in anno nell'ultimo decennio. Nel passato, il ghiaccio marino si scioglieva raramente nell'Oceano Artico. Ogni anno, del ghiaccio pluriennale è uscito dall'oceano nel Mare di Groenlandia orientale e si è sciolto lì, e un po' di ghiaccio è cresciuto abbastanza spesso da sopravvivere alla stagione dello scioglimento e diventare ghiaccio pluriennale. Poiché le temperature dell'aria nelle regioni polari si sono riscaldate negli ultimi decenni, però, grandi quantità di ghiaccio pluriennale si sciolgono ora all'interno dell'Oceano Artico stesso. Il ghiaccio stagionale molto meno ora si addensa abbastanza durante l'inverno per sopravvivere all'estate. Di conseguenza, non solo c'è meno ghiaccio in generale, ma anche le proporzioni del ghiaccio pluriennale rispetto al ghiaccio stagionale sono cambiate a favore del ghiaccio giovane.

Il ghiaccio stagionale ora cresce fino a una profondità di circa sei piedi (due metri) in inverno, e la maggior parte si scioglie in estate. È probabile che questo modello di base continui, ha detto Kwok. "Lo spessore e la copertura nell'Artico sono ora dominati dalla crescita, fusione e deformazione del ghiaccio stagionale."

L'aumento del ghiaccio stagionale significa anche che i cambiamenti record nella copertura di ghiaccio, come quelli degli anni '90 e 2000, saranno probabilmente meno comuni, Kwok ha notato. Infatti, non c'è stato un nuovo record minimo di ghiaccio marino dal 2012, nonostante anni di caldo nell'Artico. "Abbiamo perso così tanto del ghiaccio spesso che i cambiamenti di spessore saranno più lenti a causa del diverso comportamento di questo tipo di ghiaccio, "Ha detto Kwok.

Kwok ha utilizzato i dati dei sonar sottomarini della Marina degli Stati Uniti dal 1958 al 2000; altimetri satellitari dell'ICESat della NASA e dell'European CryoSat-2, che vanno dal 2003 al 2018; e misurazioni scatterometro dal QuikSCAT della NASA e dall'ASCAT europeo dal 1999 al 2017.