Nel 2014, un team di ricercatori guidati da un paleobiologo dell'Università del Missouri ha scoperto che le vongole dell'epoca dell'Olocene (che ha avuto inizio l'11 700 anni fa) contenevano indizi su come l'innalzamento del livello del mare dovuto al cambiamento climatico potrebbe prefigurare un aumento dei trematodi parassiti, o vermi piatti. Il team ha avvertito che l'aumento potrebbe portare a focolai di infezioni umane se non controllato. Ora, un team internazionale di Mizzou e delle Università di Bologna e della Florida ha scoperto che l'innalzamento dei mari potrebbe essere dannoso per la salute umana in tempi molto più brevi. I risultati del loro studio nel nord Italia suggeriscono che le infezioni parassitarie potrebbero aumentare nel prossimo secolo, se la storia si ripete.

I trematodi sono parassiti interni che colpiscono i molluschi e altri invertebrati che abitano gli ambienti degli estuari, che sono i corpi costieri di acqua salmastra che collegano i fiumi al mare aperto. John Huntley, assistente professore di scienze geologiche al MU College of Arts and Science, ha studiato le vongole preistoriche come senior visiting fellow per l'Istituto di Studi Avanzati dell'Università di Bologna, Italia. Con carotaggi prelevati dalla pianura padana in Italia, il team ha trovato tracce lasciate dai trematodi sui gusci delle vongole, rivelando le connessioni tra le antiche vongole e il cambiamento climatico.

"Le previsioni sull'aumento delle temperature globali e sull'innalzamento del livello del mare hanno portato a grandi preoccupazioni sulla risposta dei parassiti ai cambiamenti climatici, "Huntley ha detto. "L'Italia ha un solido programma di monitoraggio ambientale, quindi c'era una ricchezza di informazioni da esaminare."

Gli antichi trematodi avevano corpi morbidi; perciò, non hanno lasciato corpi fossili. Però, le vongole infette hanno sviluppato fosse di forma ovale attorno al parassita nel tentativo di tenerlo fuori, ed è la prevalenza di quei pozzi e la loro composizione che forniscono indizi su ciò che è accaduto durante le diverse epoche nel tempo.

Utilizzando 61 campioni raccolti da un carotaggio ottenuto dal governo italiano per la ricerca geologica, gli scienziati hanno esaminato le tracce dei trematodi e hanno confrontato le informazioni con le registrazioni esistenti che misurano il livello del mare e l'aumento della salinità nel corso dei secoli.

"Abbiamo scoperto che gli impulsi nell'innalzamento del livello del mare si sono verificati sulla scala di centinaia di anni, e quello correlato all'aumento dei trematodi parassiti nei campioni di carota, " Huntley ha detto. "Quello che mi preoccupa è che questi aumenti continueranno a verificarsi e forse a ritmi accelerati. Ciò pone gravi preoccupazioni per la salute pubblica e i servizi ecosistemici. Questi processi potrebbero aumentare il parassitismo non solo nei sistemi di estuari, ma anche in ambienti di acqua dolce. Tali habitat ospitano le lumache ospiti dei trematodi sanguigni, che infettano e uccidono un milione o più di persone in tutto il mondo ogni anno. La cosa spaventosa è che potrebbe potenzialmente influenzare le generazioni dei nostri figli o nipoti".

Huntley e il suo team pensano che le scoperte che continuano a fare sull'imminente cambiamento climatico potrebbero fornire una buona tabella di marcia per gli ambientalisti e per coloro che prendono decisioni sugli ambienti marini di tutto il mondo.

Lo studio, "Impulsi nella prevalenza dei trematodi legati a eventi di inondazione su scala centenaria nell'Adriatico, " recentemente è stato pubblicato in Rapporti scientifici , un diario di Natura .