Le vendite di marijuana hanno creato un boom economico negli stati degli Stati Uniti che hanno allentato completamente o parzialmente le loro leggi sulla cannabis, ma l'aumento della coltivazione e della vendita di questa coltura crea anche danni ambientali crescenti e una minaccia per la salute pubblica?

In un articolo di opinione pubblicato dalla rivista Scienze e tecnologie ambientali , ricercatori dell'Università della Carolina del Nord a Chapel Hill e della Lancaster University nel Regno Unito hanno invitato le agenzie federali degli Stati Uniti a finanziare studi che raccoglieranno dati ambientali essenziali dalle fattorie e dalle strutture di coltivazione legali.

Queste informazioni potrebbero quindi essere utilizzate per aiutare gli stati degli Stati Uniti a ridurre al minimo i danni ambientali e alla salute pubblica causati da questa fiorente industria e aiutare i coltivatori legali di marijuana a rendere la loro attività sostenibile dal punto di vista ambientale.

La legalizzazione stato per stato sta effettivamente creando una nuova industria negli Stati Uniti, uno che sembra destinato a rivaleggiare con tutti tranne che con la più grande delle attività attuali. Solo in Colorado, i ricavi delle vendite hanno raggiunto 1 miliardo di dollari, all'incirca uguale a quello della coltivazione del grano nello stato. Si stima che entro il 2020 le vendite legali di marijuana a livello nazionale genereranno maggiori entrate annuali rispetto alla National Football League.

Ma l'articolo, intitolato "E' il momento di valutare gli impatti ambientali della coltivazione della cannabis", co-autore di William Vizuete, professore associato di scienze ambientali e ingegneria presso la Gillings School of Global Public Health dell'UNC e Kirsti Ashworth, ricercatore presso il Lancaster Environment Center della Lancaster University afferma che questa coltivazione espansa porta con sé gravi effetti ambientali.

Il loro articolo sottolinea che la cannabis è una coltura particolarmente bisognosa che richiede temperature elevate (25-30 °C per le operazioni indoor), luce forte, terreno molto fertile e grandi volumi d'acqua - circa il doppio di quello delle uve da vino. Inoltre, gli autori affermano che i pochi studi disponibili sulla coltivazione della marijuana hanno scoperto impatti ambientali potenzialmente significativi dovuti all'eccessiva richiesta di acqua ed energia e alla contaminazione locale dell'acqua, aria, e suolo.

Per esempio, uno studio sulle operazioni illegali di coltivazione all'aperto nel nord della California ha scoperto che i tassi di estrazione dell'acqua dai corsi d'acqua minacciavano gli ecosistemi acquatici. Alti livelli di nutrienti per la crescita, così come i pesticidi, erbicidi e fungicidi, hanno anche ritrovato la loro strada nell'ambiente locale, danneggiando ulteriormente la fauna acquatica.

Il controllo dell'ambiente di coltivazione indoor richiede una notevole quantità di energia con requisiti di alimentazione stimati simili a quelli degli enormi data center di Google. Non sono stati raccolti dati significativi sugli impatti dell'inquinamento atmosferico sulla salute pubblica dei lavoratori all'interno di queste strutture di coltivazione o sul degrado della qualità dell'aria esterna a causa delle emissioni prodotte dalla produzione su scala industriale di marijuana.

Gli autori sottolineano, però, gran parte dei dati sulla coltivazione della marijuana fino ad oggi provengono dal monitoraggio delle operazioni di coltivazione illegale di cannabis.

Il dottor Ashworth del Lancaster Environment Center ha dichiarato:"Lo status illegale della marijuana ci ha impedito di comprendere gli impatti dannosi che questa operazione su scala industriale ha sull'ambiente e sulla salute pubblica".

"Questo è un settore che sta attraversando una transizione storica, presentando un'opportunità storica per essere identificato come progressista, esempio leader a livello mondiale di buone pratiche e gestione ambientale".

La continua espansione della legalizzazione da parte degli stati offre opportunità significative per il Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti, Agenzia per la protezione dell'ambiente (EPA), Istituti Nazionali di Sanità (NIH, e l'Occupational Safety and Health Administration (OSHA) per finanziare la ricerca sulla coltivazione legale della cannabis per proteggere l'ambiente.

"La generazione di dati accurati in tutte le aree di cui abbiamo discusso offre un potenziale significativo per ridurre il consumo di energia e il danno ambientale, proteggere la salute pubblica e, infine, migliorare i metodi di coltivazione, "ha detto il dottor Vizuete. "Ci sono anche significativi potenziali problemi di salute pubblica causati dalle emissioni delle piante stesse piuttosto che dal fumo. Queste emissioni causano inquinamento dell'aria sia interna che esterna".