Le navi che attraversano l'Oceano Pacifico emettono particelle nell'aria pulita che creano un seme per le nuvole marine. Credito:NASA
L'idea di geoingegneria, noto anche come ingegneria climatica, è molto controverso. Ma poiché i gas serra continuano ad accumularsi nella nostra atmosfera, gli scienziati stanno iniziando a esaminare possibili misure di emergenza.
Un nuovo studio dell'Università di Washington esamina l'idea dell'illuminazione delle nuvole marine, che un gruppo UW sta studiando come una strategia promettente per compensare il riscaldamento globale. La strategia spruzzerebbe acqua salata nell'aria per fare in modo che le nuvole marine riflettano più raggi solari in arrivo. Test su piccola scala di schiarimento delle nuvole marine aiuterebbero anche a rispondere a domande scientifiche su nuvole e aerosol, due scienziati atmosferici dell'UW affermano in un articolo pubblicato a luglio sulla rivista Il futuro della terra . Questo duplice obiettivo per i test di geoingegneria in fase iniziale seguirebbe la raccomandazione del 2015 della National Academies of Sciences degli Stati Uniti secondo cui qualsiasi test di geoingegneria produce anche un beneficio scientifico.
"Un importante, domanda irrisolta nella scienza del clima è:quanto le particelle di aerosol raffreddano il pianeta?, " ha detto l'autore principale Rob Wood, un professore di scienze atmosferiche UW. "Un test controllato misurerebbe fino a che punto siamo in grado di alterare le nuvole, e testare una componente importante dei modelli climatici".
Altri coautori sono Thomas Ackerman, un professore di scienze atmosferiche UW, Philip Rasch al Pacific Northwest National Laboratory del Department of Energy e Kelly Wanser all'Ocean Conservancy.
Gli autori fanno parte di un gruppo che propone di spruzzare acqua salata sugli oceani per causare un piccolo aumento della luminosità delle nuvole marine e aumentare la loro capacità di riflettere la luce solare. Ciò potrebbe essere una misura a breve termine per compensare il riscaldamento globale in una possibile futura situazione di emergenza. Intanto, potrebbe anche approfondire la comprensione del sistema climatico.
Una delle maggiori incertezze nei modelli climatici sono le nuvole, che riflettono la luce del sole in modi imprevedibili. Le gocce d'acqua possono condensare solo su particelle sospese nell'aria, come il fumo, sale o inquinamento umano. Quando l'aria contiene più particelle, la stessa quantità di umidità può formare goccioline più piccole, che crea più bianco, più luminoso, nuvole più riflettenti. Gli scienziati del clima ritengono che l'inquinamento dalla rivoluzione industriale abbia creato nuvole più luminose che riflettono più luce solare, compensare il riscaldamento dei gas serra, che intrappolano le radiazioni a onde lunghe. Ma non possono definire la dimensione dell'effetto o prevedere quanto potrebbe cambiare in futuro.
"Testare l'illuminazione delle nuvole marine avrebbe in realtà alcuni importanti vantaggi per rispondere a entrambe le domande, " disse Wood. "Possiamo turbare le nuvole in questo modo, e i modelli climatici rappresentano correttamente la relazione tra nuvole e aerosol?"
Un'immagine concettualizzata di un senza equipaggio, ad energia eolica, nave telecomandata che potrebbe essere utilizzata per implementare l'illuminazione delle nuvole. Credito:John MacNeill
La proposta è ora in attesa di finanziamenti da parte del governo o di donatori privati. Per molti anni, I ricercatori UW hanno lavorato con un gruppo di ingegneri nella Bay Area della California per sviluppare un ugello che trasforma l'acqua salata in minuscole particelle che potrebbero essere spruzzate in alto nello strato di nubi marine. È il primo di una serie di passaggi necessari per attuare il piano di circa tre anni. I ricercatori si propongono di:
"Stiamo parlando di una sorta di nuovo mondo in termini di questioni etiche, " ha detto Ackerman. "Ma per il clima, non siamo più nell'era del "non fare del male". Stiamo già alterando il clima. Ora è un caso di "il minore di due mali"."
Ackerman parlerà il 27 luglio a Newry, Maine, alla prima Gordon Research Conference on Climate Engineering sul piano di test proposto. Un altro oratore è il leader di un test dell'Università di Harvard su una proposta alternativa per spruzzare particelle riflettenti in alto nell'atmosfera.
Oltre al documento sui benefici scientifici dei test sull'illuminazione delle nuvole marine, un gruppo di studenti laureati e professori UW ha pubblicato un recente documento su quali misure specifiche potrebbero essere fattibili, etico e scientificamente utile per valutare un test di schiarimento del cloud. Gli autori includono studenti laureati UW e docenti in filosofia, scienze atmosferiche e ingegneria civile che facevano parte di un corso di laurea interdisciplinare UW sulla geoingegneria, tra i primi del suo genere.
La lezione è stata tenuta lo scorso inverno da Ackerman e Stephen Gardiner, un professore di filosofia dell'UW che ha scritto un libro sull'etica di armeggiare deliberatamente con l'atmosfera del pianeta. Da allora Ackerman ha scritto un saggio sull'esperienza di insegnamento. Crede che l'approccio interdisciplinare sia il modo giusto per procedere con la geoingegneria.
"C'è una domanda scientifica su possiamo farlo, ma c'è anche una questione etica sul dovremmo farlo, e una domanda politica su come lo faremmo, " Ackerman ha detto. "Sono un agnostico su questo. Voglio testare la geoingegneria e vedere se funziona. Ma per tutto il tempo che stiamo lavorando su questo, Penso che dobbiamo ancora chiederci:'Dovremmo farlo?'"
