Ricercatori dell'Università della California, lungo il fiume, hanno trovato il più antico indizio di vita animale, risalenti ad almeno 100 milioni di anni prima della famosa esplosione cambriana di fossili animali.

Lo studio, guidato da Gordon Love, un professore del Dipartimento di Scienze della Terra dell'UCR, è stato pubblicato oggi in Natura Ecologia &Evoluzione . Il primo autore è Alex Zumberge, uno studente di dottorato che lavora nel gruppo di ricerca di Love.

Piuttosto che cercare fossili corporei convenzionali, i ricercatori hanno seguito i segni molecolari della vita animale, chiamati biomarcatori, già 660-635 milioni di anni fa durante l'era neoproterozoica. Nelle rocce antiche e negli oli dell'Oman, Siberia, e l'India, hanno trovato un composto steroideo prodotto solo da spugne, che sono tra le prime forme di vita animale.

"I fossili molecolari sono importanti per rintracciare i primi animali poiché le prime spugne erano probabilmente molto piccole, non conteneva uno scheletro, e non ha lasciato tracce fossili del corpo ben conservate o facilmente riconoscibili, " ha detto Zumberge. "Abbiamo cercato biomarcatori distintivi e stabili che indicano l'esistenza di spugne e altri primi animali, piuttosto che organismi unicellulari che hanno dominato la terra per miliardi di anni prima dell'alba del complesso, vita pluricellulare”.

Il biomarcatore che hanno identificato, un composto steroideo chiamato 26-metilstigmastan (26-mes), ha una struttura unica che attualmente è nota solo per essere sintetizzata da alcune specie di spugne moderne chiamate demospugne.

"Questo biomarcatore steroideo è la prima prova che demospugne, e quindi animali pluricellulari, prosperavano nei mari antichi almeno fino a 635 milioni di anni fa, " ha detto Zumberg.

Il lavoro si basa su uno studio del 2009 del team di Love, che ha riportato la prima prova convincente di biomarcatore per animali neoproterozoici da un diverso biomarcatore di steroidi, chiamato 24-isopropilcolestan (24-ipc), dalle rocce nel sud dell'Oman. Però, l'evidenza del biomarcatore 24-ipc si è rivelata controversa poiché gli steroidi 24-ipc non sono prodotti esclusivamente da demospugne e possono essere trovati in alcune alghe moderne. La scoperta dell'ulteriore e nuovo biomarcatore antico 26-mes, che è unico per le demospugne, aggiunge ulteriore sicurezza che entrambi i composti sono biomolecole fossili prodotte da demospugne su un antico fondo marino.

Lo studio fornisce anche nuovi importanti vincoli sui gruppi di moderne demospugne in grado di produrre strutture steroidee uniche, che lasciano un record distintivo di biomarcatori. I ricercatori hanno scoperto che all'interno delle moderne demospugne, alcuni gruppi tassonomici producono preferenzialmente steroidi 26-mes mentre altri producono steroidi 24-ipc.

"Il record combinato di demosponge sterano Neoproterozoico, che mostra 24-ipc e 26-mes sterani presenti in antiche rocce, è improbabile che sia attribuito a un ramo isolato o a un gruppo di stelo estinto di demospugne, "L'amore ha detto. "Piuttosto, la capacità di produrre tali steroidi non convenzionali probabilmente è nata in profondità all'interno dell'albero filogenetico demosponge, ma ora comprende un'ampia copertura dei moderni gruppi demosponge".

Il titolo dell'articolo è "Il biomarcatore steroideo Demosponge 26-metilstigmastan fornisce prove per gli animali neoproterozoici".